PERTANDINGAN BISBOL YANG SERU
Jika ada anak laki-laki yang benar-benar gila, maka anak laki-laki itu adalah si pengganggu dari Putnam Hall. Saat tawa itu berakhir, Mumps mengepalkan tinjunya ke arah satu per satu orang yang menyiksanya.
"Kau pikir kau pintar, ya?" bentaknya dengan marah. "Akan kuberi pelajaran pada kalian semua! Akan kuberitahu Kapten Putnam tentang semua ini, dan mungkin kalian tidak akan tertular!"
"Mumps, diamlah," kata Dick, sambil berdiri di antara si anak yang marah itu dan pintu. "Kalau kau berisik, aku janji kau akan dihajar habis-habisan."
"Kalau kau berkhianat padaku, aku akan memberimu cambukan kedua," tambah Tom.
"Ini adalah acara yang menjunjung tinggi kesopanan," timpal Larry.
"Anak laki-laki yang membocorkan informasi tentang kita akan kuhajar habis-habisan."
"Aku juga," kata Frank; dan beberapa orang lainnya mengatakan hal yang sama. Mereka semua tampak begitu yakin sehingga Mumps mundur ketakutan.
"Biarkan aku pergi," rengeknya. "Aku tidak mau tinggal di sini lebih lama lagi."
"Kau tidak bisa pergi sampai kau berjanji untuk tetap diam," kata Dick.
"Dan kau harus berjanji sekarang juga," teriak Tom, sambil mengambil kendi berisi air es yang tersembunyi di bawah salah satu tempat duduk. Melompat ke atas tempat tidur, dia mengangkat kendi itu di atas kepala Mumps.
"Janji, cepat, atau aku akan melepaskannya!" lanjutnya.
"Oh, jangan!" teriak Mumps, saat beberapa tetes air mengenai kepalanya dan mengalir ke lehernya.
"Apakah kau berjanji untuk tetap diam?" tanya Dick dengan nada menuntut.
"Baiklah. Ingat, jika kau melanggar janji itu, kau akan dicambuk setidaknya sepuluh kali."
"Mungkin orang lain yang akan membocorkan rahasiamu," kata Mumps dengan licik.
"Tidak akan ada yang tahu. Jika Kapten Putnam mendengar tentang ini, itu hanya akan melalui kamu. Jadi hati-hati, Mumps, jika kamu menghargai nyawamu!" Dan kemudian si pengkhianat diizinkan pergi. Lima menit kemudian acara selesai, kekacauan dibersihkan, dan setiap kadet mencari tempat tidurnya, untuk beristirahat jika bukan untuk tidur.
Ada kemungkinan Kapten Putnam dan George Strong mencurigai sesuatu, namun karena para kadet tampaknya tidak terpengaruh oleh perayaan keesokan harinya, tidak ada yang dibicarakan tentang hal itu. "Anak laki-laki memang begitu," kata kapten sambil tersenyum kepada asisten utamanya; dan di situlah seluruh masalah berakhir.
Beberapa hari kemudian, ketika beberapa kadet sedang berada di teluk membersihkan sebagian es untuk bermain seluncur es, tukang serba bisa Nyonya Stanhope datang membawa catatan untuk Dick dari Dora. Anak-anak Rover semuanya membaca catatan itu dengan penuh minat.
"Saya punya kabar baik [begitulah isi pesannya]. Tuan Crabtree telah pergi ke Chicago, dan pernikahan telah ditunda hingga musim panas mendatang. Kalian tidak tahu betapa senangnya saya. Tentu saja akan ada masalah ketika Tuan Crabtree mengetahui bagaimana dia telah ditipu, tetapi ibu telah berjanji kepada saya untuk tetap melajang sampai Agustus atau September, dan saya tahu dia akan menepati janji itu. Saya sangat berterima kasih kepada kalian semua atas apa yang telah kalian lakukan. Kemarin saya melihat Dan Baxter, yang tampaknya sering berkeliaran di lingkungan ini. Dia ingin berbicara dengan saya, tetapi saya tidak memberinya kesempatan. Saya berharap dia pergi, karena menurut saya dia tampak seperti orang yang sangat jahat. Anehnya, Tuan Crabtree sangat menghargainya, dan telah memberi tahu ibu saya tentang hal itu. Dia mengatakan bahwa menganggap Tuan Baxter sebagai penjahat adalah omong kosong."
"Baxter mampir ke sini…" gumam Dick. "Apa yang sedang dia rencanakan?"
"Sebaiknya dia pergi," kata Sam. Masalah itu dibahas cukup lama, tetapi tidak ada hasil yang didapat.
Kegiatan bermain seluncur es berlangsung hampir sebulan, dan kemudian es dan salju mencair seolah-olah secara ajaib. Tak lama kemudian musim semi tiba, dan bunga-bunga awal mulai bermunculan di taman kecil Nyonya Green, yang merupakan satu-satunya kebanggaan pengurus rumah tangga itu.
Dick pernah bertemu Dora sekali selama waktu itu. Gadis itu bercerita kepadanya tentang bagaimana Josiah Crabtree telah mencari dengan sia-sia perguruan tinggi yang disebutkan dalam surat palsu tersebut.
"Dia bilang aku yang mengakalinya," kata Dora. "Dia ingin ibu mengirimku ke sekolah berasrama yang ketat."
"Lalu kau akan pergi?" itulah pertanyaan Dick.
"Tidak, aku akan tetap bersama ibu. Setelah dia menikah lagi, aku tidak tahu apa yang akan terjadi padaku," dan saat mata Dora berlinang air mata, Dick menggenggam tangannya.
"Jangan khawatir, Dora," katanya. "Aku akan membantumu, dan semuanya pasti akan baik-baik saja pada akhirnya."
Begitu musim panas tiba, klub bisbol Putnam Hall menerima tantangan dari klub Pornell untuk bermain melawan mereka di lapangan sekolah mana pun.
"Mereka ingin membalas kekalahan sepak bola," kata Fred. "Yah, satu-satunya yang bisa dilakukan adalah menerima tantangan itu," dan penerimaan itu dikirim tanpa penundaan, pertandingan akan dimainkan di lapangan Putnam Hall, Kapten Putnam telah berjanji kepada para kadet untuk membantunya membangun tribun. Kayunya berasal dari rumah perahu yang telah dihancurkan untuk memberi tempat bagi bangunan baru, dan karena banyak kadet yang secara alami mahir dalam pertukangan, tribun itu cukup layak.
Frank Harrington adalah kapten dan penangkap bola untuk tim Putnam Hall. Tom adalah pelempar, sementara Larry bermain di posisi base pertama, Dick di posisi base kedua, dan Sam berada di posisi tengah, untuk menggunakan kakinya yang lincah jika diperlukan. Fred adalah pemain shortstop, dan sisanya dari klub terdiri dari pemain-pemain terbaik yang dimiliki sekolah.
Hari Sabtu yang dipilih untuk pertandingan itu sangat ideal, cerah dan tidak terlalu panas. Para siswa dari Pornell tiba lebih awal, begitu pula para pengunjung lainnya, dan menjelang pukul dua siang lapangan sudah penuh sesak.
Seperti sebelumnya, diadakan parade. Kemudian wasit keluar dan memberi setiap tim waktu lima belas menit untuk berlatih.
"Kita beruntung," kata Dick, ketika Putnam Hall memenangkan undian dan mendapat giliran terakhir. Sesaat kemudian mereka berada di lapangan, dan wasit berseru: "Mulai!"
Seperti yang sudah diduga, Pornell menempatkan pemukul terberat mereka di urutan teratas daftar, dan mungkin Tom sedikit gugup saat ia memutar bola dan mengirimkannya ke arah home plate.
"Bola pertama!" demikian keputusan wasit, dan bola itu kembali masuk.
"Bola kedua!" kata wasit.
"Tenang saja, Tom!" seru Dick. "Masih banyak waktu, ingat."
Berikutnya adalah strike. Kemudian terjadi foul, dan kemudian pukulan keras ke lapangan kiri, dan di tengah sorak sorai yang meriah, pemukul Pornell berhasil mencapai base kedua dengan selamat.
"Begitulah caranya, Cornwall! Teruslah bersemangat, Snader!"
Pemain kedua kemudian maju, dan bola kembali masuk. Tom tetap gugup seperti sebelumnya, dan pukulan lain dilakukan, dan pemain di base pertama berhasil menutup ruang gerak, sementara pemain di base kedua maju ke base ketiga.
"Tom, hati-hati ya," bisik Frank sambil berjalan menghampirinya. "Jangan biarkan orang itu masuk," dan dia mengangguk ke arah pelari pertama.
Pemain ketiga kini berada di posisi pemukul. Dua bola dan dua strike dihitung terhadapnya, lalu terjadilah foul, melambung tinggi di udara, yang dengan mudah ditangkap oleh Frank.
"Satu out, dan dua di base! Itu tidak terlalu buruk."
Bola kembali datang. "Satu strike!" kata wasit. "Aku mau
bola tinggi!" geram pemukul. Bola kembali dilempar. "Dua strike!" Lalu bola datang lagi. "Tiga strike! Pemukul keluar!" Dan Tom mendapat sorak sorai meriah karena berhasil mengalahkan si Pornellite.
Namun kedua pemain itu masih berada di base pertama dan ketiga, dengan satu pemain lagi yang harus di-out.
"Hati-hati!" bisik Larry, dan semua pemain di base bergerak lebih dekat.
Satu strike, lalu datang bola tinggi melambung jauh di lapangan tengah.
"Lari, Sam! Jangan sampai ketinggalan!" terdengar teriakan. "Lari! Lari!"
Dan Sam pun berlari, karena tahu bahwa jika ia gagal menangkap bola, tim Pornell akan mencetak dua poin, bahkan mungkin tiga. Bola itu melayang jauh di lapangan, tetapi ia mengejarnya, dan tepat saat bola itu mendarat, ia melompat dan—menangkap bola itu dengan tangan kirinya.
"Dia berhasil! Hore! Pornell tidak mencetak angka di babak ini!" Dan para pendukung Putnamit bersorak hingga suara mereka serak, sementara lawan mereka tidak bisa berkata apa-apa.
Namun, para pemain dari akademi saingan memiliki barisan pemukul yang bagus, dan mustahil untuk "menangkis" lemparan kurva mereka selama babak pertama. Para pemain keluar satu per satu, dua per tiga, sehingga skor tetap 0-0.
"Pertandingan ini akan berlangsung ketat," kata seorang mantan pemain dari
Cedarville. "Saya tidak bertaruh untuk tim mana pun."
Babak kedua berlalu tanpa ada skor yang tercipta. Pada babak ketiga, tim Pornell mencetak dua poin. Pada babak berikutnya, Putnam Hall berhasil mencetak satu poin "dari situasi genting," seperti yang dikatakan Dick, karena itu adalah poin yang dicetaknya, melalui sliding di tengah jalan dari base ketiga.
Setelah itu, tidak ada skor sama sekali, hingga akhir inning kedelapan ketika skor menjadi imbang, 2-2.
Satu babak lagi untuk masing-masing tim, dan keseruan pun semakin memuncak.
"Kita harus mencegah mereka mencetak angka, dengan segala cara," kata Frank saat mereka memasuki lapangan, sementara pemukul pertama dari tim Pornellites datang ke home plate; dan di tengah keheningan yang mencekam, babak terakhir pun dimulai.