itu memang terbukti seperti Istana yang Indah, meskipun butuh beberapa waktu bagi semua orang untuk masuk, dan Beth merasa sangat sulit untuk melewati para penjaga. Tuan Laurence yang tua adalah yang terbesar; tetapi setelah dia datang, mengatakan sesuatu yang lucu atau baik kepada masing-masing gadis, dan berbicara tentang masa lalu dengan ibu mereka, tidak ada yang merasa takut padanya, kecuali Beth yang pemalu. Penjaga lainnya adalah kenyataan bahwa mereka miskin dan Laurie kaya; karena ini membuat mereka malu menerima bantuan yang tidak dapat mereka balas. Tetapi, setelah beberapa saat, mereka menyadari bahwa dia menganggap mereka sebagai dermawan, dan tidak henti-hentinya menunjukkan betapa bersyukurnya dia atas sambutan keibuan Nyonya March, kebersamaan mereka yang ceria, dan kenyamanan yang dia dapatkan di rumah sederhana mereka itu. Jadi mereka segera melupakan kesombongan mereka, dan saling bertukar kebaikan tanpa berhenti berpikir mana yang lebih besar.
Segala hal menyenangkan terjadi sekitar waktu itu; karena persahabatan baru itu berkembang seperti rumput di musim semi. Semua orang menyukai Laurie, dan dia secara diam-diam memberi tahu tutornya bahwa "keluarga March adalah gadis-gadis yang luar biasa." Dengan antusiasme masa muda yang menyenangkan, mereka menerima anak laki-laki yang kesepian itu ke tengah-tengah mereka, dan menyayanginya, dan dia menemukan sesuatu yang sangat menawan dalam persahabatan yang polos dari gadis-gadis berhati sederhana ini. Karena tidak pernah mengenal ibu atau saudara perempuan, dia cepat merasakan pengaruh yang mereka berikan padanya; dan cara hidup mereka yang sibuk dan lincah membuatnya malu dengan kehidupan malas yang dia jalani. Dia bosan dengan buku, dan sekarang menganggap orang-orang begitu menarik sehingga Tuan Brooke terpaksa membuat laporan yang sangat tidak memuaskan; karena Laurie selalu bolos sekolah, dan pergi ke keluarga March.
"Tidak apa-apa; biarkan dia berlibur, dan mengganti waktu yang hilang nanti," kata pria tua itu. "Nyonya baik hati di sebelah rumah mengatakan dia belajar terlalu keras, dan membutuhkan pergaulan, hiburan, dan olahraga dengan anak muda. Kurasa dia benar, dan aku telah terlalu memanjakannya seolah-olah aku adalah neneknya. Biarkan dia melakukan apa pun yang dia suka, selama dia bahagia. Dia tidak bisa berbuat nakal di biara kecil di sana; dan Nyonya March melakukan lebih banyak untuknya daripada yang bisa kita lakukan."
Betapa menyenangkan waktu-waktu yang mereka habiskan! Drama dan pementasan, naik kereta luncur dan bermain seluncur es, malam-malam yang menyenangkan di ruang tamu lama, dan sesekali pesta-pesta kecil yang meriah di rumah besar. Meg bisa berjalan-jalan di rumah kaca kapan pun dia mau, dan menikmati buket bunga; Jo dengan rakus menjelajahi perpustakaan baru, dan membuat pria tua itu tertawa terbahak-bahak dengan kritikannya; Amy menyalin gambar, dan menikmati keindahan sepuas hatinya; dan Laurie bermain "tuan rumah" dengan gaya yang paling menyenangkan.
Namun Beth, meskipun sangat menginginkan piano besar itu, tidak berani pergi ke "Rumah Kebahagiaan," seperti yang Meg sebutkan. Ia pernah pergi sekali bersama Jo; tetapi pria tua itu, yang tidak menyadari kelemahannya, menatapnya begitu tajam dari balik alisnya yang tebal, dan berkata "Hei!" begitu keras sehingga membuatnya sangat takut hingga "kakinya gemetaran di lantai," katanya kepada ibunya; dan ia lari, menyatakan bahwa ia tidak akan pernah pergi ke sana lagi, bahkan untuk piano kesayangannya. Tidak ada bujukan atau rayuan yang dapat mengatasi ketakutannya, sampai, fakta itu sampai ke telinga Tuan Laurence dengan cara yang misterius, ia mulai memperbaiki keadaan. Selama salah satu kunjungan singkatnya, ia dengan cerdik mengarahkan percakapan ke musik, dan bercerita tentang penyanyi-penyanyi hebat yang pernah dilihatnya, organ-organ indah yang pernah didengarnya, dan menceritakan anekdot-anekdot menawan sehingga Beth merasa tidak mungkin untuk tetap berada di sudutnya yang jauh, tetapi merayap semakin dekat, seolah-olah terpesona. Di belakang kursinya, ia berhenti dan berdiri mendengarkan, dengan mata besarnya terbuka lebar, dan pipinya merah karena kegembiraan akan pertunjukan yang tidak biasa ini. Tanpa memperhatikannya sama sekali, seolah-olah ia adalah seekor lalat, Tuan Laurence terus berbicara tentang pelajaran dan guru Laurie; dan kemudian, seolah-olah ide itu baru saja terlintas di benaknya, ia berkata kepada Nyonya March,—
"Anak laki-laki itu sekarang mengabaikan musiknya, dan saya senang akan hal itu, karena dia sudah terlalu menyukainya. Tapi piano itu jadi rusak karena jarang digunakan. Tidakkah beberapa gadis Anda ingin datang dan berlatih di piano itu sesekali, hanya untuk menjaga agar tetap selaras, Bu?"
Beth melangkah maju, dan merapatkan kedua tangannya erat-erat agar tidak bertepuk tangan, karena itu adalah godaan yang tak tertahankan; dan pikiran untuk berlatih memainkan alat musik yang indah itu benar-benar membuatnya terengah-engah. Sebelum Nyonya March dapat menjawab, Tuan Laurence melanjutkan dengan anggukan dan senyuman kecil yang aneh,—
"Mereka tidak perlu bertemu atau berbicara dengan siapa pun, tetapi bisa masuk kapan saja; karena saya mengurung diri di ruang kerja saya di ujung rumah yang lain, Laurie sering keluar, dan para pelayan tidak pernah berada di dekat ruang tamu setelah pukul sembilan."
Ia pun bangkit, seolah hendak pergi, dan Beth memutuskan untuk berbicara, karena pengaturan terakhir itu sudah sempurna. "Tolong sampaikan kepada para gadis muda apa yang kukatakan; dan jika mereka tidak mau datang, ya sudahlah." Sebuah tangan kecil menyelip ke tangannya, dan Beth menatapnya dengan wajah penuh rasa terima kasih, sambil berkata, dengan tulus namun malu-malu,—
"Oh, Pak, mereka memang peduli, sangat, sangat peduli!"
"Apakah kamu gadis yang suka musik?" tanyanya, tanpa nada terkejut atau "Hai!" sambil menatapnya dengan ramah.
"Saya Beth. Saya sangat menyukainya, dan saya akan datang, jika Anda yakin tidak ada yang akan mendengar saya—dan merasa terganggu," tambahnya, takut dianggap tidak sopan, dan gemetar karena keberaniannya sendiri saat berbicara.
"Tidak ada seorang pun, sayangku. Rumah ini kosong setengah hari; jadi datanglah, dan mainkan drum sepuasmu, dan aku akan berterima kasih padamu."
"Baik sekali Anda, Tuan!"
Beth tersipu seperti mawar di bawah tatapan ramah yang diberikan pria itu; tetapi dia tidak takut sekarang, dan menggenggam tangan besar itu dengan rasa terima kasih, karena dia tidak punya kata-kata untuk berterima kasih atas hadiah berharga yang telah diberikannya. Pria tua itu dengan lembut mengusap rambut di dahinya, dan, membungkuk, dia menciumnya, sambil berkata, dengan nada yang jarang didengar orang,—
"Dulu saya punya seorang putri kecil, matanya seperti ini. Tuhan memberkatimu, sayangku! Selamat siang, Nyonya;" lalu ia pergi dengan tergesa-gesa.
Beth sangat gembira bersama ibunya, lalu bergegas untuk menyampaikan kabar gembira itu kepada keluarganya yang sakit, karena anak-anak perempuan mereka tidak ada di rumah. Betapa riangnya ia bernyanyi malam itu, dan betapa mereka semua menertawakannya, karena ia membangunkan Amy di malam hari dengan memainkan piano di wajahnya saat Amy tidur. Keesokan harinya, setelah mengantar pria tua dan muda itu keluar rumah, Beth, setelah dua atau tiga kali mundur, berhasil masuk melalui pintu samping, dan berjalan, setenang tikus, ke ruang tamu tempat idolanya berada. Secara kebetulan, tentu saja, ada musik yang indah dan mudah dimainkan di piano; dan, dengan jari-jari yang gemetar, dan sering berhenti untuk mendengarkan dan melihat sekeliling, Beth akhirnya menyentuh alat musik besar itu, dan langsung melupakan rasa takutnya, dirinya sendiri, dan segala sesuatu kecuali kegembiraan yang tak terkatakan yang diberikan musik itu kepadanya, karena musik itu seperti suara seorang teman yang tercinta.
Dia tetap tinggal sampai Hannah datang untuk menjemputnya pulang untuk makan malam; tetapi dia tidak nafsu makan, dan hanya bisa duduk dan tersenyum kepada semua orang dalam keadaan bahagia secara umum.
Tuan Laurence sering membuka pintu ruang kerjanya.
Setelah itu, tudung cokelat kecil itu menyelinap melalui pagar hampir setiap hari, dan ruang tamu besar itu dihantui oleh roh merdu yang datang dan pergi tanpa terlihat. Dia tidak pernah tahu bahwa Tuan Laurence sering membuka pintu ruang kerjanya untuk mendengarkan lagu-lagu kuno yang disukainya; dia tidak pernah melihat Laurie berjaga di aula untuk memperingatkan para pelayan; dia tidak pernah curiga bahwa buku latihan dan lagu-lagu baru yang dia temukan di rak diletakkan di sana untuk keuntungannya secara khusus; dan ketika dia berbicara kepadanya tentang musik di rumah, dia hanya berpikir betapa baiknya dia menceritakan hal-hal yang sangat membantunya. Jadi dia menikmati dirinya dengan sepenuh hati, dan menemukan, yang tidak selalu terjadi, bahwa keinginannya yang dikabulkan adalah semua yang dia harapkan. Mungkin karena dia sangat bersyukur atas berkah ini sehingga berkah yang lebih besar diberikan kepadanya; bagaimanapun, dia pantas mendapatkan keduanya.
"Ibu, aku akan membuatkan Tuan Laurence sepasang sandal. Dia sangat baik padaku, aku harus berterima kasih padanya, dan aku tidak tahu cara lain. Bolehkah aku melakukannya?" tanya Beth, beberapa minggu setelah panggilan teleponnya yang penuh peristiwa itu.
"Ya, sayang. Itu akan sangat menyenangkan hatinya, dan menjadi cara yang baik untuk berterima kasih padanya. Anak-anak perempuan akan membantumu, dan aku akan membayar biaya riasnya," jawab Ny. March, yang merasa sangat senang mengabulkan permintaan Beth, karena Beth jarang sekali meminta sesuatu untuk dirinya sendiri.
Setelah banyak diskusi serius dengan Meg dan Jo, pola dipilih, bahan dibeli, dan pembuatan sandal pun dimulai. Sekumpulan bunga pansy yang tampak tenang namun ceria, di atas latar ungu yang lebih gelap, dianggap sangat cocok dan cantik; dan Beth bekerja pagi dan malam, sesekali mengangkat bagian-bagian yang sulit. Dia adalah seorang penjahit yang cekatan, dan sandal itu selesai sebelum ada yang bosan. Kemudian dia menulis catatan yang sangat singkat dan sederhana, dan, dengan bantuan Laurie, menyelundupkannya ke meja belajar suatu pagi sebelum pria tua itu bangun.
Setelah kegembiraan itu berakhir, Beth menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi. Sepanjang hari itu, dan sebagian hari berikutnya, berlalu sebelum ada tanggapan, dan dia mulai takut telah menyinggung perasaan temannya yang cerewet itu. Pada sore hari kedua, dia pergi keluar untuk melakukan suatu tugas, dan memberi Joanna, boneka yang sakit itu, latihan hariannya. Saat dia kembali menyusuri jalan, dia melihat tiga, ya, empat, kepala muncul dan menghilang dari jendela ruang tamu, dan begitu mereka melihatnya, beberapa tangan melambai, dan beberapa suara gembira berteriak,—
"Ini surat dari kakek tua! Cepat kemari, bacalah!"
"Oh Beth, dia mengirimmu—" Amy memulai, sambil meng gesturing dengan energi yang berlebihan; tetapi dia tidak bisa melanjutkan, karena Jo menghentikannya dengan membanting jendela.
Beth bergegas dengan perasaan tegang bercampur penasaran. Di pintu, saudara-saudarinya menangkap dan membawanya ke ruang tamu dalam prosesi kemenangan, semuanya menunjuk, dan semuanya berkata serentak, "Lihat di sana! Lihat di sana!" Beth melihat, dan wajahnya pucat pasi karena gembira dan terkejut; karena di sana berdiri sebuah piano kabinet kecil, dengan sebuah surat tergeletak di atas tutupnya yang mengkilap, ditujukan, seperti papan nama, kepada "Nona Elizabeth March."
"Untukku?" seru Beth terengah-engah, berpegangan pada Jo, dan merasa seolah-olah dia akan terjatuh, karena itu adalah hal yang sangat luar biasa.
"Ya; semua ini untukmu, sayangku! Bukankah itu luar biasa darinya? Tidakkah menurutmu dia kakek tersayang di dunia? Ini kuncinya di dalam surat itu. Kami belum membukanya, tapi kami sangat ingin tahu apa isinya," seru Jo, memeluk adiknya, dan menawarkan surat itu.
"Kamu bacalah! Aku tidak bisa, aku merasa aneh! Oh, ini terlalu indah!" dan Beth menyembunyikan wajahnya di celemek Jo, merasa sangat kesal dengan hadiah itu.
Jo membuka koran itu, dan mulai tertawa, karena kata-kata pertama yang dilihatnya adalah,—
Nona Maret :
" Nyonya yang terhormat ,—"
"Kedengarannya bagus sekali! Aku berharap ada yang mau menulis surat kepadaku seperti itu!" kata Amy, yang menganggap sapaan kuno itu sangat elegan.
"'Saya sudah memiliki banyak pasang sandal rumah sepanjang hidup saya, tetapi saya tidak pernah memiliki sandal yang begitu cocok untuk saya seperti milikmu,'" lanjut Jo. "'Bunga favorit saya adalah Heart's-ease, dan sandal ini akan selalu mengingatkan saya pada pemberi yang baik hati. Saya suka membayar hutang saya; jadi saya tahu Anda akan mengizinkan "pria tua" itu untuk mengirimkan sesuatu yang pernah menjadi milik cucu perempuannya yang telah meninggal. Dengan ucapan terima kasih yang tulus dan harapan terbaik, saya tetap,
"Sahabatmu yang penuh rasa syukur dan hamba yang rendah hati,
"'James Laurence.'"
"Nah, Beth, itu suatu kehormatan yang patut dibanggakan, aku yakin! Laurie bercerita padaku betapa Tuan Laurence sangat menyayangi anak yang meninggal itu, dan bagaimana ia menyimpan semua barang-barang kecilnya dengan hati-hati. Bayangkan saja, ia memberimu pianonya. Itu semua berkat memiliki mata biru yang besar dan mencintai musik," kata Jo, mencoba menenangkan Beth, yang gemetar dan tampak lebih bersemangat dari sebelumnya.
"Lihatlah penyangga yang cerdik untuk menahan lilin, dan sutra hijau yang indah, berkerut, dengan mawar emas di tengahnya, dan rak serta bangku yang cantik, semuanya lengkap," tambah Meg, sambil membuka alat tersebut dan memperlihatkan keindahannya.
"'Hamba Anda yang rendah hati, James Laurence'; bayangkan saja dia menulis itu untuk Anda. Akan kukatakan pada anak-anak perempuan itu. Mereka pasti akan menganggapnya luar biasa," kata Amy, sangat terkesan dengan catatan itu.
"Cobalah, sayang. Mari kita dengar suara piano kecil itu," kata Hannah, yang selalu ikut serta dalam suka dan duka keluarga.
Jadi Beth mencobanya; dan semua orang menyatakan itu adalah piano paling luar biasa yang pernah didengar. Jelas sekali piano itu baru saja disetel dan disiapkan dengan sempurna; tetapi, sesempurna apa pun itu, saya pikir pesona sebenarnya terletak pada wajah-wajah paling bahagia yang mencondongkan tubuh ke arahnya, saat Beth dengan penuh kasih menyentuh tuts hitam dan putih yang indah dan menekan pedal yang cerah.
"Kamu harus pergi dan berterima kasih padanya," kata Jo, sambil bercanda; karena gagasan bahwa anak itu benar-benar akan pergi sama sekali tidak pernah terlintas di benaknya.
"Ya, aku memang bermaksud begitu. Kurasa aku akan pergi sekarang, sebelum aku takut memikirkannya." Dan, yang membuat seluruh keluarga yang berkumpul terheran-heran, Beth berjalan dengan tenang menyusuri taman, melewati pagar tanaman, dan masuk ke pintu rumah keluarga Laurence.
"Astaga, aku berharap aku mati kalau ini bukan hal teraneh yang pernah kulihat! Pianny itu telah memutar kepalanya! Dia tidak akan pernah pergi dalam keadaan waras," seru Hannah, menatap ke arahnya, sementara gadis-gadis lain terdiam karena keajaiban itu.
Mereka pasti akan lebih takjub lagi jika melihat apa yang dilakukan Beth setelahnya. Percaya atau tidak, dia pergi dan mengetuk pintu ruang kerja sebelum sempat berpikir; dan ketika sebuah suara serak memanggil, "Masuk!" dia pun masuk, langsung menghampiri Tuan Laurence, yang tampak sangat terkejut, dan mengulurkan tangannya, sambil berkata dengan sedikit gemetar, "Saya datang untuk berterima kasih kepada Anda, Tuan, atas—" Tetapi dia tidak menyelesaikan kalimatnya; karena Tuan Laurence tampak begitu ramah sehingga dia lupa kata-katanya, dan, hanya mengingat bahwa Tuan Laurence telah kehilangan gadis kecil yang dicintainya, dia merangkul leher Tuan Laurence dan menciumnya.
Dia merangkul lehernya dengan kedua tangan dan menciumnya.
Seandainya atap rumah itu tiba-tiba terbang, lelaki tua itu tidak akan lebih terkejut; tetapi dia menyukainya,—oh, ya ampun, dia sangat menyukainya!—dan begitu tersentuh dan senang oleh ciuman kecil yang penuh kepercayaan itu sehingga semua kekakuan hatinya lenyap; dan dia hanya mendudukkannya di pangkuannya, dan menempelkan pipi keriputnya ke pipi merah mudanya, merasa seolah-olah dia telah mendapatkan kembali cucu perempuannya sendiri. Beth berhenti takut padanya sejak saat itu, dan duduk di sana berbicara dengannya dengan nyaman seolah-olah dia telah mengenalnya sepanjang hidupnya; karena cinta mengusir rasa takut, dan rasa syukur dapat menaklukkan kesombongan. Ketika dia pulang, dia berjalan bersamanya ke gerbang rumahnya, berjabat tangan dengan ramah, dan menyentuh topinya saat dia berjalan kembali, tampak sangat gagah dan tegak, seperti seorang lelaki tua yang tampan dan gagah, seperti dirinya.
Ketika gadis-gadis itu melihat pertunjukan tersebut, Jo mulai menari-nari kecil sebagai ungkapan kepuasannya; Amy hampir jatuh dari jendela karena terkejut; dan Meg berseru sambil mengangkat tangan, "Wah, aku yakin dunia akan segera berakhir!"