milik Ny. Chester sangat elegan dan eksklusif sehingga dianggap sebagai kehormatan besar oleh para wanita muda di lingkungan itu untuk diundang mengambil tempat di meja pameran, dan semua orang sangat tertarik dengan hal itu. Amy diundang, tetapi Jo tidak, yang merupakan keberuntungan bagi semua pihak, karena Jo sangat angkuh pada masa itu, dan butuh banyak pengalaman pahit untuk mengajarinya bagaimana bergaul dengan mudah. "Makhluk yang angkuh dan tidak menarik" itu dibiarkan begitu saja; tetapi bakat dan selera Amy dipuji dengan tawaran untuk mengambil tempat di meja pameran seni, dan dia berusaha keras untuk mempersiapkan dan mendapatkan kontribusi yang sesuai dan berharga untuk itu.
Semuanya berjalan lancar hingga sehari sebelum pekan raya dibuka; kemudian terjadilah salah satu perselisihan kecil yang hampir tidak mungkin dihindari, ketika sekitar dua puluh lima wanita, tua dan muda, dengan segala kekesalan dan prasangka pribadi mereka, mencoba bekerja sama.
May Chester agak cemburu pada Amy karena Amy lebih disayangi daripada dirinya, dan tepat pada saat ini, beberapa kejadian sepele terjadi yang memperparah perasaan itu. Karya gambar pena dan tinta Amy yang halus benar-benar mengalahkan vas lukisan May—itu duri pertama; kemudian Tudor yang selalu menang telah berdansa empat kali dengan Amy, di sebuah pesta larut malam, dan hanya sekali dengan May—itu duri kedua; tetapi keluhan utama yang menggerogoti jiwanya, dan memberinya alasan untuk perilakunya yang tidak ramah, adalah desas-desus yang dibisikkan oleh seorang penggosip yang baik hati kepadanya, bahwa gadis-gadis March telah mengolok-oloknya di rumah keluarga Lambs. Semua kesalahan ini seharusnya ditujukan kepada Jo, karena tiruan nakalnya terlalu nyata untuk tidak terdeteksi, dan keluarga Lambs yang riang gembira membiarkan lelucon itu terjadi. Namun, tidak ada petunjuk sedikit pun tentang hal ini yang sampai kepada para pelaku, dan kekecewaan Amy dapat dibayangkan, ketika, tepat pada malam sebelum pekan raya, saat dia sedang menyelesaikan sentuhan terakhir pada meja cantiknya, Ny. Chester, yang tentu saja merasa tersinggung dengan dugaan ejekan terhadap putrinya, berkata, dengan nada lembut, tetapi dengan tatapan dingin,—
"Sayang, aku mendapati ada sedikit perasaan di antara para wanita muda tentang pemberian meja ini kepada siapa pun selain gadis-gadisku. Karena ini adalah meja yang paling menonjol, dan beberapa orang mengatakan meja yang paling menarik dari semuanya, dan merekalah yang paling bertanggung jawab atas penyelenggaraan pameran ini, dianggap lebih baik bagi mereka untuk menempati tempat ini. Aku minta maaf, tetapi aku tahu kau terlalu tulus tertarik pada tujuan ini sehingga tidak keberatan dengan sedikit kekecewaan pribadi, dan kau akan mendapatkan meja lain jika kau mau."
Nyonya Chester sebelumnya mengira akan mudah menyampaikan pidato singkat ini; tetapi ketika saatnya tiba, ia merasa agak sulit untuk mengucapkannya dengan alami, dengan mata Amy yang polos menatap lurus ke arahnya, penuh kejutan dan kekhawatiran.
Amy merasa ada sesuatu di balik semua ini, tetapi tidak bisa menebak apa, dan berkata pelan, merasa sakit hati, dan menunjukkan bahwa dia memang merasakannya,—
"Mungkin Anda lebih suka jika saya tidak memesan meja sama sekali?"
"Nah, sayangku, jangan tersinggung, kumohon; ini hanya soal kepraktisan, kau tahu; anak-anak perempuanku tentu akan memimpin, dan meja ini dianggap tempat yang tepat untuk mereka. Kurasa itu sangat cocok untukmu, dan aku sangat berterima kasih atas usahamu membuatnya begitu cantik; tetapi kita harus mengesampingkan keinginan pribadi kita, tentu saja, dan aku akan memastikan kau mendapatkan tempat yang bagus di tempat lain. Tidakkah kau menginginkan meja bunga? Anak-anak perempuan kecil itu yang mengerjakannya, tetapi mereka patah semangat. Kau bisa membuatnya menjadi sesuatu yang menawan, dan meja bunga selalu menarik, kau tahu."
"Terutama untuk para pria," tambah May, dengan tatapan yang memberi Amy pemahaman tentang salah satu penyebab jatuhnya popularitasnya secara tiba-tiba. Wajahnya memerah karena marah, tetapi ia mengabaikan sindiran kekanak-kanakan itu, dan menjawab dengan keramahan yang tak terduga,—
"Baiklah, terserah Anda, Nyonya Chester. Saya akan segera meninggalkan tempat saya di sini dan mengurus bunga-bunga, jika Anda mau."
"Kamu boleh meletakkan barang-barangmu sendiri di mejamu sendiri, kalau kamu mau," May memulai, merasa sedikit bersalah, sambil memandang rak-rak cantik, cangkang-cangkang yang dicat, dan iluminasi unik yang telah Amy buat dengan sangat hati-hati dan atur dengan anggun. Ia bermaksud baik, tetapi Amy salah paham, dan berkata dengan cepat,—
"Oh, tentu saja, jika itu menghalangi jalanmu;" lalu sambil memasukkan sumbangan-sumbangannya ke dalam celemeknya dengan tergesa-gesa, dia berjalan pergi, merasa bahwa dirinya dan karya-karya seninya telah dihina hingga tak bisa dimaafkan.
"Sekarang dia marah. Aduh, aku menyesal telah meminta Ibu untuk berbicara," kata May, menatap sedih ke arah tempat-tempat kosong di mejanya.
"Pertengkaran anak perempuan akan segera berakhir," jawab ibunya, merasa sedikit malu atas perannya sendiri dalam pertengkaran ini, dan memang seharusnya begitu.
Gadis-gadis kecil itu menyambut Amy dan harta karunnya dengan gembira, sambutan hangat itu sedikit menenangkan jiwanya yang gelisah, dan dia mulai bekerja, bertekad untuk berhasil dalam hal merangkai bunga, jika dia tidak bisa secara artistik. Tetapi semuanya tampak berlawanan dengannya: hari sudah larut, dan dia lelah; semua orang terlalu sibuk dengan urusan mereka sendiri untuk membantunya; dan gadis-gadis kecil itu hanya menjadi penghalang, karena mereka berisik dan berceloteh seperti burung murai, membuat banyak kekacauan dalam upaya mereka yang tidak becus untuk menjaga ketertiban yang paling sempurna. Lengkungan tanaman hijau abadi itu tidak mau berdiri tegak setelah dia memasangnya, tetapi bergoyang dan mengancam akan roboh menimpa kepalanya ketika keranjang gantung diisi; ubin terbaiknya terkena cipratan air, yang meninggalkan bekas air mata berwarna sepia di pipi Cupid; tangannya memar karena memukul palu, dan dia kedinginan bekerja di tengah angin, penderitaan terakhir ini membuatnya khawatir akan hari esok. Pembaca perempuan mana pun yang pernah mengalami penderitaan serupa akan bersimpati kepada Amy yang malang, dan mendoakan agar dia berhasil menyelesaikan tugasnya.
Suasana di rumah sangat geram ketika ia menceritakan kisahnya malam itu. Ibunya berkata itu sangat disayangkan, tetapi mengatakan bahwa ia telah melakukan hal yang benar; Beth menyatakan bahwa ia tidak akan pergi ke pasar malam sama sekali; dan Jo menuntut penjelasan mengapa ia tidak membawa semua barang-barang cantiknya dan membiarkan orang-orang jahat itu menjalani hidup tanpa dirinya.
"Hanya karena mereka jahat bukan berarti aku harus jahat. Aku benci hal-hal seperti itu, dan meskipun aku pikir aku berhak merasa sakit hati, aku tidak berniat menunjukkannya. Mereka akan lebih merasakannya daripada ucapan marah atau tindakan yang kurang ajar, bukan begitu, Marmee?"
"Itu semangat yang benar, sayangku; ciuman untuk pukulan selalu yang terbaik, meskipun terkadang tidak mudah untuk melakukannya," kata ibunya, dengan sikap seseorang yang telah memahami perbedaan antara berkhotbah dan mempraktikkannya.
Meskipun berbagai godaan alami untuk merasa kesal dan membalas dendam, Amy tetap berpegang pada tekadnya sepanjang hari berikutnya, bertekad untuk menaklukkan musuhnya dengan kebaikan. Ia memulai dengan baik, berkat pengingat diam-diam yang datang kepadanya secara tak terduga, tetapi sangat tepat waktu. Saat ia mengatur mejanya pagi itu, sementara gadis-gadis kecil berada di ruang depan mengisi keranjang, ia mengambil hasil karyanya yang paling berharga—sebuah buku kecil, sampul antik yang ditemukan ayahnya di antara harta karunnya, dan di dalamnya, pada lembaran perkamen, ia telah menghiasi berbagai teks dengan indah. Saat ia membalik halaman-halaman yang kaya akan hiasan-hiasan halus, dengan kebanggaan yang sangat dapat dimaafkan, matanya tertuju pada satu ayat yang membuatnya berhenti dan berpikir. Dibingkai dalam ukiran yang cemerlang berwarna merah tua, biru, dan emas, dengan roh-roh kecil yang penuh kebaikan saling membantu naik dan turun di antara duri dan bunga, terdapat kata-kata, "Engkau harus mengasihi sesamamu seperti dirimu sendiri."
"Seharusnya aku melakukannya, tapi aku tidak," pikir Amy, saat matanya beralih dari halaman yang cerah ke wajah May yang tidak puas di balik vas-vas besar, yang tidak dapat menyembunyikan kekosongan yang pernah diisi oleh karya cantiknya. Amy berdiri sejenak, membalik-balik halaman di tangannya, membaca di setiap halaman teguran manis untuk semua kepedihan hati dan ketidakbaikan jiwa. Banyak khotbah bijak dan benar disampaikan kepada kita setiap hari oleh para pendeta yang tidak menyadarinya di jalan, sekolah, kantor, atau rumah; bahkan meja makan pun dapat menjadi mimbar, jika dapat menawarkan kata-kata yang baik dan bermanfaat yang tidak pernah ketinggalan zaman. Hati nurani Amy memberinya sedikit khotbah dari ayat itu, saat itu juga; dan dia melakukan apa yang tidak selalu dilakukan oleh banyak dari kita,—menghayati khotbah itu, dan segera mempraktikkannya.
Sekelompok gadis berdiri di sekitar meja May, mengagumi barang-barang cantik, dan membicarakan pergantian pramuniaga. Mereka merendahkan suara mereka, tetapi Amy tahu mereka membicarakannya, mendengar satu sisi cerita, dan menilai sesuai dengan itu. Itu tidak menyenangkan, tetapi semangat yang lebih baik telah menghampirinya, dan tak lama kemudian kesempatan muncul untuk membuktikannya. Dia mendengar May berkata dengan sedih,—
"Sayang sekali, karena tidak ada waktu untuk membuat hal lain, dan saya tidak ingin memenuhinya dengan barang-barang yang tidak terpakai. Meja itu dulu sudah lengkap: sekarang sudah rusak."
"Kurasa dia akan mengembalikannya jika kau memintanya," saran seseorang.
"Bagaimana mungkin aku bisa melakukannya setelah semua keributan ini?" May memulai, tetapi dia tidak menyelesaikan kalimatnya, karena suara Amy terdengar dari seberang aula, berkata dengan ramah,—
"Silakan ambil, dan dipersilakan, tanpa perlu bertanya, jika Anda menginginkannya. Saya hanya berpikir untuk menawarkan mengembalikannya, karena ini milik meja Anda, bukan meja saya. Ini dia; silakan ambil, dan maafkan saya jika saya terburu-buru membawanya pergi tadi malam."
Sembari berbicara, Amy membalas sapaannya dengan anggukan dan senyuman, lalu bergegas pergi lagi, merasa bahwa melakukan hal yang ramah lebih mudah daripada tinggal dan menerima ucapan terima kasih.
"Nah, itu namanya cantik sekali, kan?" seru seorang gadis.
Jawaban May tidak terdengar; tetapi seorang wanita muda lainnya, yang suasana hatinya jelas sedikit terganggu karena membuat limun, menambahkan, dengan tawa yang tidak menyenangkan, "Sangat indah; karena dia tahu dia tidak akan menjualnya di mejanya sendiri."
Nah, itu sulit; ketika kita melakukan pengorbanan kecil, kita ingin setidaknya dihargai; dan untuk sesaat Amy menyesal telah melakukannya, merasa bahwa kebajikan tidak selalu merupakan imbalannya sendiri. Tetapi memang demikian,—seperti yang segera ia temukan; karena semangatnya mulai bangkit, dan mejanya menjadi lebih indah di bawah tangan terampilnya; gadis-gadis itu sangat baik, dan tindakan kecil itu tampaknya telah membersihkan suasana secara luar biasa.
Hari itu sangat panjang, dan melelahkan bagi Amy, saat ia duduk di belakang mejanya, seringkali sendirian, karena gadis-gadis kecil itu segera pergi: sedikit yang mau membeli bunga di musim panas, dan buket bunganya mulai layu jauh sebelum malam tiba.
Meja seni adalah yang paling menarik di ruangan itu; selalu ramai di sekitarnya sepanjang hari, dan para pelayan terus-menerus mondar-mandir dengan wajah-wajah penting dan kotak uang yang bergemerincing. Amy sering memandang dengan penuh kerinduan, ingin berada di sana, di tempat ia merasa nyaman dan bahagia, alih-alih di sudut ruangan tanpa melakukan apa pun. Bagi sebagian dari kita mungkin itu bukan kesulitan; tetapi bagi seorang gadis muda yang cantik dan riang, itu bukan hanya membosankan, tetapi juga sangat melelahkan; dan membayangkan ditemukan di sana pada malam hari oleh keluarganya, dan Laurie beserta teman-temannya, membuatnya menjadi siksaan yang nyata.
Ia tidak pulang sampai malam, dan saat itu ia tampak begitu pucat dan pendiam sehingga mereka tahu hari itu telah menjadi hari yang berat, meskipun ia tidak mengeluh, dan bahkan tidak menceritakan apa yang telah dilakukannya. Ibunya memberinya secangkir teh hangat tambahan, Beth membantunya berdandan, dan membuat karangan bunga kecil yang cantik untuk rambutnya, sementara Jo mengejutkan keluarganya dengan bangun dengan sangat hati-hati, dan memberi isyarat samar bahwa keadaan akan segera berbalik.
"Jangan bersikap tidak sopan, ya, Jo. Aku tidak mau dipermasalahkan, jadi biarkan saja berlalu, dan bersikaplah baik," pinta Amy sambil pergi lebih awal, berharap menemukan tambahan bunga untuk menyegarkan meja kecilnya yang sederhana.
"Aku hanya bermaksud membuat diriku tampak menyenangkan bagi setiap orang yang kukenal, dan membuat mereka tetap mendukungmu selama mungkin. Teddy dan teman-temannya akan membantu, dan kita akan bersenang-senang," jawab Jo, sambil mencondongkan tubuh ke gerbang untuk menunggu Laurie. Tak lama kemudian, suara gelandangan yang familiar terdengar di senja hari, dan dia berlari keluar untuk menemuinya.
"Apakah itu anakku?"
"Yakinlah, dialah gadisku!" dan Laurie menyelipkan tangannya di bawah lengan pria itu, dengan sikap seorang pria yang setiap keinginannya terpenuhi.
"Oh Teddy, perbuatan seperti itu!" dan Jo menceritakan kesalahan Amy dengan semangat seorang kakak perempuan.
"Sekelompok teman kita akan datang sebentar lagi, dan aku akan dihukum mati jika aku tidak menyuruh mereka membeli semua bunga yang dia punya, dan berkemah di depan mejanya setelah itu," kata Laurie, membela dirinya dengan penuh semangat.
"Bunga-bunganya sama sekali tidak bagus," kata Amy, "dan bunga segar mungkin tidak akan sampai tepat waktu. Aku tidak ingin bersikap tidak adil atau curiga, tetapi aku tidak akan heran jika bunga-bunga itu tidak pernah datang sama sekali. Ketika orang melakukan satu hal yang jahat, kemungkinan besar mereka akan melakukan hal jahat lainnya," ujar Jo dengan nada jijik.
"Bukankah Hayes sudah memberikan yang terbaik dari kebun kita untukmu? Aku sudah menyuruhnya."
"Aku tidak tahu itu; kurasa dia lupa; dan, karena kakekmu sedang sakit, aku tidak ingin membuatnya khawatir dengan bertanya, meskipun aku memang menginginkannya."
"Nah, Jo, bagaimana mungkin kau berpikir perlu bertanya! Itu sama-sama milikmu seperti milikku. Bukankah kita selalu berbagi dalam segala hal?" Laurie memulai, dengan nada yang selalu membuat Jo tersinggung.
"Astaga, kuharap tidak! Setengah dari beberapa barangmu sama sekali tidak cocok untukku. Tapi kita tidak boleh berselingkuh di sini; aku harus membantu Amy, jadi pergilah dan berdandanlah dengan cantik; dan jika kau bersedia mengizinkan Hayes membawa beberapa bunga cantik ke Aula, aku akan memberkatimu selamanya."
"Tidak bisakah kau melakukannya sekarang?" tanya Laurie, dengan nada menggoda sehingga Jo menutup gerbang di hadapannya dengan tergesa-gesa dan berteriak melalui jeruji, "Pergi sana, Teddy; aku sedang sibuk."
Berkat para konspirator, keadaan berbalik malam itu; karena Hayes mengirimkan rangkaian bunga yang melimpah, dengan keranjang cantik yang ditata dengan sangat apik sebagai hiasan tengah meja; kemudian keluarga March datang beramai-ramai , dan Jo berusaha keras, karena orang-orang tidak hanya datang, tetapi juga tinggal, menertawakan tingkah konyolnya, mengagumi selera Amy, dan tampaknya sangat menikmati acara tersebut. Laurie dan teman-temannya dengan gagah berani turun tangan, membeli karangan bunga, berkumpul di depan meja, dan menjadikan sudut itu tempat paling meriah di ruangan. Amy kini berada di elemennya, dan, karena rasa syukur, jika bukan karena alasan lain, ia bersikap seceria dan ramah mungkin,—sampai pada kesimpulan saat itu, bahwa kebajikan adalah imbalannya sendiri.
Jo bersikap dengan sopan santun yang patut dicontoh; dan ketika Amy dengan gembira dikelilingi oleh pengawal kehormatannya, Jo berkeliling aula, mengumpulkan berbagai gosip, yang memberinya pencerahan tentang perubahan tempat tinggal di Chester. Dia menyalahkan dirinya sendiri atas bagiannya dalam perasaan tidak enak itu, dan bertekad untuk membebaskan Amy sesegera mungkin; dia juga mengetahui apa yang telah Amy lakukan tentang hal-hal itu di pagi hari, dan menganggapnya sebagai teladan kemurahan hati. Saat melewati meja seni, dia melirik ke sana untuk mencari barang-barang saudara perempuannya, tetapi tidak melihat tanda-tandanya. "Disimpan di tempat tersembunyi, kurasa," pikir Jo, yang bisa memaafkan kesalahannya sendiri, tetapi sangat marah atas penghinaan apa pun yang ditujukan kepada keluarganya.
"Selamat malam, Nona Jo. Bagaimana kabar Amy?" tanya May dengan nada menenangkan, karena ia ingin menunjukkan bahwa ia juga bisa bersikap murah hati.
"Dia telah menjual semua barang miliknya yang berharga, dan sekarang dia menikmati hidupnya. Meja bunga selalu menarik, Anda tahu, 'terutama bagi para pria.'"
Jo tak kuasa menahan diri untuk tidak menampar May, tetapi May menerimanya dengan begitu tenang sehingga ia menyesalinya semenit kemudian, dan mulai memuji vas-vas besar yang masih belum terjual.
"Apakah lukisan Amy ada di sekitar sini? Aku ingin sekali membelinya untuk ayah," kata Jo, sangat ingin mengetahui nasib karya adiknya.
"Semua barang Amy sudah terjual sejak lama; aku memastikan orang yang tepat melihatnya, dan itu menghasilkan sejumlah uang yang lumayan untuk kita," jawab May, yang telah mengatasi berbagai godaan kecil, serta Amy, pada hari itu.
Dengan perasaan gembira, Jo bergegas kembali untuk menyampaikan kabar baik; dan Amy tampak tersentuh sekaligus terkejut mendengar kata-kata dan sikap May.
"Nah, Tuan-tuan, saya ingin kalian pergi dan melakukan tugas kalian di meja-meja lain dengan murah hati seperti yang telah kalian lakukan di meja saya—terutama meja seni," katanya, sambil memerintahkan "Teddy's Own," begitu para gadis menyebut teman-teman kuliah mereka.
"'Serang, Chester, serang!' adalah semboyan untuk meja itu; tetapi lakukan tugasmu seperti laki-laki sejati, dan kau akan mendapatkan hasil seni yang sepadan dengan uangmu dalam setiap arti kata," kata Jo yang tak kenal lelah, saat barisan yang setia bersiap untuk terjun ke medan perang.
"Mendengar berarti patuh, tetapi Maret jauh lebih indah daripada Mei," kata Parker kecil, berusaha keras untuk bersikap cerdas sekaligus lembut, dan segera diredam oleh Laurie, yang berkata, "Bagus sekali, anakku, untuk anak sekecil itu!" lalu mengantarnya pergi sambil menepuk kepalanya dengan lembut seperti seorang ayah.
"Belilah vas-vas itu," bisik Amy kepada Laurie, sebagai luapan terakhir dari amarahnya kepada musuhnya.
Yang membuat May sangat gembira, Tuan Laurence tidak hanya membeli vas-vas itu, tetapi juga memenuhi aula dengan satu vas di setiap lengannya. Para pria lainnya berspekulasi dengan gegabah pada berbagai macam barang-barang sepele yang rapuh, dan kemudian berkeliaran tanpa daya, membawa bunga lilin, kipas lukis, portofolio berhias, dan barang-barang berguna dan sesuai lainnya yang mereka beli.
Bibi Carrol ada di sana, mendengar cerita itu, tampak senang, dan mengatakan sesuatu kepada Ny. March di sudut ruangan, yang membuat wanita itu tersenyum puas, dan memperhatikan Amy dengan wajah penuh kebanggaan dan kecemasan yang bercampur aduk, meskipun dia tidak mengungkapkan penyebab kegembiraannya sampai beberapa hari kemudian.
Pameran itu dinyatakan sukses; dan ketika May mengucapkan selamat malam kepada Amy, dia tidak "berlebihan" seperti biasanya, tetapi memberinya ciuman penuh kasih sayang, dan tatapan yang mengatakan, "Maafkan dan lupakan." Itu memuaskan Amy; dan ketika dia sampai di rumah, dia menemukan vas-vas itu dipajang di perapian ruang tamu, dengan buket bunga besar di masing-masing vas. "Hadiah atas jasa-jasa untuk bulan Maret yang murah hati," seperti yang diumumkan Laurie dengan penuh semangat.
"Kamu memiliki lebih banyak prinsip, kemurahan hati, dan keluhuran karakter daripada yang pernah kukira, Amy. Kamu bersikap manis, dan aku menghormatimu sepenuh hati," kata Jo dengan hangat, sambil mereka menyisir rambut bersama larut malam itu.
"Ya, kami semua merasakan hal yang sama, dan menyayanginya karena begitu mudah memaafkan. Pasti sangat sulit, setelah bekerja begitu lama, dan bertekad untuk menjual barang-barang cantikmu sendiri. Aku rasa aku tidak akan bisa melakukannya sebaik yang kau lakukan," tambah Beth dari bantalnya.
"Kenapa, Nak, kalian tidak perlu memujiku begitu; aku hanya melakukan apa yang ingin kalian lakukan padaku. Kalian menertawakanku ketika aku mengatakan aku ingin menjadi seorang wanita terhormat, tetapi yang kumaksud adalah seorang wanita sejati dalam pikiran dan tata krama, dan aku berusaha melakukannya sebisa mungkin. Aku tidak bisa menjelaskan dengan tepat, tetapi aku ingin berada di atas hal-hal kecil yang jahat, bodoh, dan salah yang merusak begitu banyak wanita. Aku masih jauh dari itu sekarang, tetapi aku melakukan yang terbaik, dan berharap suatu saat nanti bisa menjadi seperti ibu."
Amy berbicara dengan sungguh-sungguh, dan Jo berkata, sambil memberikan pelukan hangat,—
"Sekarang aku mengerti maksudmu, dan aku tak akan pernah menertawaimu lagi. Kau berkembang lebih cepat dari yang kau kira, dan aku akan belajar kesopanan sejati darimu, karena aku yakin kau telah mempelajari rahasianya. Teruslah berusaha, sayang; kau akan mendapatkan imbalanmu suatu hari nanti, dan tak seorang pun akan lebih gembira daripada aku."
Seminggu kemudian Amy akhirnya mendapatkan hadiahnya, dan Jo yang malang merasa sulit untuk merasa gembira. Sebuah surat datang dari Bibi Carrol, dan wajah Nyonya March berseri-seri ketika membacanya, sehingga Jo dan Beth, yang bersamanya, bertanya kabar gembira apa itu.
"Tante Carrol akan pergi ke luar negeri bulan depan, dan ingin—"
"Aku juga mau ikut dengannya!" seru Jo, melompat dari kursinya dengan kegembiraan yang tak terkendali.
"Bukan, sayang, bukan kamu; ini Amy."
"Oh, Ibu! Dia masih terlalu muda; sekarang giliran saya dulu. Saya sudah menginginkannya sejak lama—itu akan sangat bermanfaat bagi saya, dan akan sangat luar biasa—saya harus pergi."
"Aku khawatir itu tidak mungkin, Jo. Bibi bilang Amy, dengan tegas, dan bukan hak kita untuk menentukan kapan dia menawarkan bantuan seperti itu."
"Selalu begitu. Amy yang bersenang-senang dan aku yang bekerja keras. Ini tidak adil, oh, ini tidak adil!" seru Jo dengan penuh emosi.
"Aku khawatir ini sebagian kesalahanmu sendiri, sayang. Ketika Bibi berbicara denganku beberapa hari yang lalu, dia menyesali tingkah lakumu yang blak-blakan dan semangatmu yang terlalu mandiri; dan di sini dia menulis, seolah-olah mengutip sesuatu yang pernah kau katakan,—'Awalnya aku berencana mengajak Jo; tetapi karena "memberikan bantuan akan membebaninya," dan dia "membenci bahasa Prancis," kurasa aku tidak akan berani mengundangnya. Amy lebih penurut, akan menjadi teman yang baik untuk Flo, dan akan dengan senang hati menerima bantuan apa pun yang mungkin diberikan perjalanan ini kepadanya.'"
"Oh, lidahku, lidahku yang menjijikkan! Mengapa aku tidak bisa belajar untuk diam?" rintih Jo, mengingat kata-kata yang telah menghancurkannya. Setelah mendengar penjelasan tentang ungkapan-ungkapan yang dikutip, Ny. March berkata dengan sedih,—
"Aku berharap kau bisa pergi, tapi kali ini tidak ada harapan; jadi cobalah untuk menerimanya dengan gembira, dan jangan merusak kesenangan Amy dengan celaan atau penyesalan."
"Aku akan mencoba," kata Jo, mengedipkan mata dengan keras, sambil berlutut untuk mengambil keranjang yang telah ia tumpahkan dengan gembira. "Aku akan meniru caranya, dan mencoba tidak hanya tampak gembira, tetapi benar-benar gembira, dan tidak iri sedikit pun atas kebahagiaannya; tetapi itu tidak akan mudah, karena ini adalah kekecewaan yang mengerikan;" dan Jo yang malang membasahi bantalan jarum kecil yang dipegangnya dengan beberapa air mata yang sangat pahit.
"Jo, sayang, Ibu sangat egois, tapi Ibu tidak bisa melepaskanmu, dan Ibu senang kau belum akan pergi sekarang," bisik Beth, memeluknya, beserta keranjangnya, dengan sentuhan yang begitu erat dan wajah penuh kasih sayang, sehingga Jo merasa terhibur meskipun diliputi penyesalan yang membuatnya ingin menampar telinganya sendiri, dan dengan rendah hati memohon kepada Bibi Carrol untuk membebaninya dengan tugas ini, dan melihat betapa bersyukurnya Bibi Carrol akan menanggungnya.
Saat Amy masuk, Jo sudah bisa ikut serta dalam kegembiraan keluarga; mungkin tidak semeriah biasanya, tetapi tanpa mengeluh atas keberuntungan Amy. Wanita muda itu sendiri menerima kabar tersebut sebagai kabar gembira, berjalan dengan perasaan khusyuk, dan mulai memilah warna dan mengemas pensilnya malam itu, meninggalkan hal-hal sepele seperti pakaian, uang, dan paspor kepada mereka yang kurang asyik dengan visi seni daripada dirinya.
"Ini bukan sekadar perjalanan wisata bagiku, gadis-gadis," katanya dengan penuh percaya diri, sambil mengikis palet terbaiknya. "Ini akan menentukan karierku; karena jika aku punya bakat, aku akan menemukannya di Roma, dan akan melakukan sesuatu untuk membuktikannya."
"Bagaimana kalau kau belum melakukannya?" kata Jo, sambil menjahit kerah baru yang akan diserahkan kepada Amy dengan mata merah.
"Kalau begitu, aku akan pulang dan mengajar menggambar untuk mencari nafkah," jawab calon bintang itu dengan tenang dan penuh pertimbangan; tetapi dia meringis membayangkan prospek itu, dan menggaruk-garuk paletnya seolah-olah bertekad mengambil tindakan tegas sebelum menyerah pada harapannya.
"Tidak, kau tidak akan melakukannya; kau benci kerja keras, dan kau akan menikahi pria kaya, lalu pulang ke rumah untuk hidup dalam kemewahan seumur hidupmu," kata Jo.
"Ramalanmu terkadang menjadi kenyataan, tapi aku tidak percaya yang satu ini akan terjadi. Aku yakin aku berharap itu terjadi, karena jika aku sendiri tidak bisa menjadi seniman, aku ingin bisa membantu mereka yang menjadi seniman," kata Amy sambil tersenyum, seolah peran Lady Bountiful akan lebih cocok untuknya daripada peran guru menggambar yang miskin.
"Hmm!" kata Jo sambil mendesah; "jika kau menginginkannya, kau akan mendapatkannya, karena keinginanmu selalu terkabul—keinginanku tidak pernah."
"Kau mau pergi?" tanya Amy, sambil berpikir dan menepuk hidungnya dengan pisau.
"Lebih tepatnya!"
"Baiklah, dalam satu atau dua tahun lagi aku akan memanggilmu, dan kita akan menggali di Forum untuk mencari peninggalan, dan melaksanakan semua rencana yang telah kita buat berkali-kali."
"Terima kasih; aku akan mengingatkanmu tentang janji itu ketika hari bahagia itu tiba, jika memang akan tiba," jawab Jo, menerima tawaran yang samar namun luar biasa itu dengan penuh rasa syukur.
Tidak banyak waktu untuk persiapan, dan rumah itu menjadi hiruk pikuk sampai Amy pergi. Jo bertahan dengan sangat baik sampai pita biru terakhir berkibar, lalu ia mundur ke tempat perlindungannya, loteng, dan menangis sampai ia tak sanggup menangis lagi. Amy juga bertahan dengan tabah sampai kapal uap berlayar; kemudian, tepat ketika tangga kapal hendak dibuka, tiba-tiba terlintas dalam pikirannya bahwa samudra luas akan segera memisahkannya dari orang-orang yang paling mencintainya, dan ia berpegangan pada Laurie, orang terakhir yang masih bertahan, sambil berkata dengan isak tangis,—
"Oh, jagalah mereka untukku; dan jika terjadi sesuatu—"
"Aku akan melakukannya, sayang, aku akan melakukannya; dan jika terjadi sesuatu, aku akan datang dan menghiburmu," bisik Laurie, tanpa menyangka bahwa ia akan diminta untuk menepati janjinya.
Maka Amy berlayar pergi untuk menemukan dunia lama, yang selalu baru dan indah bagi mata muda, sementara ayah dan temannya mengawasinya dari pantai, dengan penuh harap berharap hanya nasib baik yang akan menimpa gadis berhati riang itu, yang melambaikan tangannya kepada mereka hingga mereka tidak dapat melihat apa pun kecuali sinar matahari musim panas yang menyilaukan di laut.