" Jo! Jo! Di mana kau?" teriak Meg, di kaki tangga loteng.
"Di sini!" jawab suara serak dari atas; dan, berlari ke atas, Meg menemukan saudara perempuannya sedang makan apel dan menangis karena "Pewaris Redclyffe," terbungkus selimut di sofa tua berkaki tiga di dekat jendela yang cerah. Ini adalah tempat perlindungan favorit Jo; dan di sinilah dia suka menyendiri dengan setengah lusin apel cokelat dan buku yang bagus, untuk menikmati ketenangan dan kebersamaan dengan tikus peliharaan yang tinggal di dekatnya, dan sama sekali tidak mempermasalahkannya. Saat Meg muncul, Scrabble melesat masuk ke lubangnya. Jo menyeka air mata dari pipinya, dan menunggu untuk mendengar kabar tersebut.
"Menyenangkan sekali! Lihat saja! Surat undangan resmi dari Nyonya Gardiner untuk besok malam!" seru Meg sambil melambaikan kertas berharga itu, lalu membacanya dengan gembira layaknya seorang gadis kecil.
"'Nyonya Gardiner akan senang melihat Nona March dan Nona Josephine di pesta dansa kecil pada Malam Tahun Baru.' Marmee mengizinkan kita pergi; sekarang kita akan mengenakan apa?"
"Untuk apa bertanya begitu, padahal kau tahu kita akan memakai baju poplin kita, karena kita tidak punya yang lain?" jawab Jo sambil mengunyah makanan.
"Seandainya aku punya sutra!" desah Meg. "Ibu bilang mungkin aku bisa memilikinya saat umurku delapan belas tahun; tapi dua tahun adalah waktu yang sangat lama untuk menunggu."
"Aku yakin celana kita terlihat seperti sutra, dan cukup bagus untuk kita. Celanamu masih seperti baru, tapi aku lupa ada bekas terbakar dan sobek di celanaku. Apa yang harus kulakukan? Bekas terbakarnya terlihat jelas, dan aku tidak bisa memperbaikinya."
"Kamu harus duduk diam sebisa mungkin, dan jangan sampai punggungmu terlihat; bagian depan tidak apa-apa. Aku akan memakai pita baru untuk rambutku, dan Marmee akan meminjamkanku bros mutiara kecilnya, dan sandal baruku cantik, dan sarung tanganku juga bisa digunakan, meskipun tidak sebagus yang kuinginkan."
"Pipiku sudah rusak karena limun, dan aku tidak bisa mendapatkan yang baru, jadi aku harus tidak memakainya," kata Jo, yang tidak pernah terlalu mempedulikan pakaiannya.
"Kamu harus pakai sarung tangan, kalau tidak aku tidak mau pergi," seru Meg dengan tegas. "Sarung tangan lebih penting daripada apa pun; kamu tidak bisa berdansa tanpanya, dan jika tidak, aku akan sangat malu."
"Kalau begitu aku akan diam saja. Aku tidak terlalu suka berdansa bersama rombongan; tidak menyenangkan berlayar berkeliling; aku lebih suka terbang ke sana kemari dan berjingkrak-jingkrak."
"Kamu tidak bisa meminta yang baru kepada ibu, harganya sangat mahal, dan kamu sangat ceroboh. Ibu bilang, ketika kamu merusak yang lain, dia tidak boleh membelikanmu lagi musim dingin ini. Tidak bisakah kamu menggunakan yang ini saja?" tanya Meg dengan cemas.
"Aku bisa memegangnya dalam keadaan kusut di tanganku, jadi tidak ada yang akan tahu betapa kotornya; hanya itu yang bisa kulakukan. Tidak! Akan kukatakan bagaimana kita bisa mengatasinya—masing-masing pakai satu yang bagus dan bawa satu yang kotor; tidak mengerti?"
"Tanganmu lebih besar dari tanganku, dan kau akan meregangkan sarung tanganku dengan sangat buruk," kata Meg, yang sarung tangannya menjadi titik sensitif baginya.
"Kalau begitu aku akan hidup tanpa itu. Aku tak peduli apa kata orang!" seru Jo sambil mengambil bukunya.
"Kamu boleh memilikinya, boleh! Tapi jangan sampai mengotorinya, dan bersikaplah baik. Jangan meletakkan tanganmu di belakang punggung, atau menatap, atau mengatakan 'Christopher Columbus!' ya?"
"Jangan khawatirkan aku; aku akan bersikap sesopan mungkin, dan sebisa mungkin tidak terlibat masalah. Sekarang pergilah dan balas suratmu, dan biarkan aku menyelesaikan cerita yang luar biasa ini."
Jadi Meg pergi untuk "menerima dengan ucapan terima kasih," memeriksa gaunnya, dan bernyanyi riang sambil memasang satu-satunya renda asli di gaunnya; sementara Jo menyelesaikan ceritanya, keempat apelnya, dan bermain Scrabble dengan riang gembira.
Pada malam Tahun Baru, ruang tamu sepi, karena kedua gadis yang lebih muda berperan sebagai asisten penata rias, dan kedua gadis yang lebih tua sibuk dengan urusan penting "bersiap-siap untuk pesta." Meskipun perlengkapan riasnya sederhana, ada banyak kegiatan berlarian, tertawa, dan mengobrol, dan pada suatu waktu bau rambut terbakar yang menyengat memenuhi rumah. Meg menginginkan beberapa ikal di sekitar wajahnya, dan Jo membantu menjepit rambut yang terbungkus kertas dengan penjepit panas.
Jo berupaya mencubit rambut yang dibungkus kertas.
"Apakah seharusnya mereka merokok seperti itu?" tanya Beth, dari tempatnya di atas ranjang.
"Itu karena kelembapannya mengering," jawab Jo.
"Baunya aneh sekali! Seperti bulu terbakar," ujar Amy, sambil merapikan rambut ikalnya yang indah dengan sikap angkuh.
"Nah, sekarang aku akan melepas kertasnya dan kamu akan melihat gumpalan ikal kecil," kata Jo sambil meletakkan penjepitnya.
Dia memang melepas kertas-kertas itu, tetapi tidak ada gumpalan rambut keriting yang muncul, karena rambut itu ikut terlepas bersama kertas-kertas tersebut, dan penata rambut yang ketakutan itu meletakkan sederetan bundel kecil rambut hangus di atas meja rias di depan korbannya.
"Oh, oh, oh! Apa yang telah kau lakukan? Aku jadi manja! Aku tidak bisa pergi! Rambutku, oh, rambutku!" ratap Meg, menatap putus asa pada rambut keriting yang tidak rata di dahinya.
"Sial sekali! Seharusnya kau tak memintaku melakukannya; aku selalu merusak segalanya. Maafkan aku, tapi penjepitnya terlalu panas, jadi aku membuat berantakan," rintih Jo yang malang, menatap pancake hitam itu dengan air mata penyesalan.
"Rambutmu belum rusak; cukup acak-acak saja, dan ikat pitanya agar ujungnya sedikit menyentuh dahi, dan akan terlihat seperti tren mode terkini. Aku sudah melihat banyak gadis melakukannya seperti itu," kata Amy menenangkan.
"Memang pantas aku kena akibatnya karena berusaha terlihat baik-baik saja. Seharusnya aku tidak mengganggu rambutku," keluh Meg dengan kesal.
"Aku juga, bulunya sangat halus dan cantik. Tapi akan segera tumbuh lagi," kata Beth, sambil mendekat untuk mencium dan menghibur domba yang baru dicukur.
Setelah berbagai kejadian kecil yang kurang menyenangkan, Meg akhirnya selesai, dan berkat usaha bersama keluarga, rambut Jo berhasil ditata dan gaunnya pun dipakai. Mereka tampak sangat bagus dalam setelan sederhana mereka—Meg dengan warna perak kusam, dengan kerudung beludru biru, renda, dan bros mutiara; Jo dengan warna merah marun, dengan kerah linen kaku yang sopan, dan satu atau dua bunga krisan putih sebagai satu-satunya hiasannya. Masing-masing mengenakan satu sarung tangan tipis yang bagus, dan membawa satu sarung tangan kotor, dan semuanya menyatakan efeknya "sangat nyaman dan bagus." Sepatu hak tinggi Meg sangat sempit dan menyakitinya, meskipun dia tidak mau mengakuinya, dan sembilan belas jepit rambut Jo semuanya tampak menempel lurus di kepalanya, yang tidak terlalu nyaman; tetapi, astaga, mari kita tampil elegan atau mati!
"Selamat bersenang-senang, sayangku!" kata Ny. March, saat para saudari itu berjalan anggun menyusuri jalan setapak. "Jangan makan banyak saat makan malam, dan pulanglah pukul sebelas, saat aku akan menyuruh Hannah menjemput kalian." Saat gerbang tertutup di belakang mereka, sebuah suara berteriak dari jendela,—
"Anak-anak, anak-anak! Apakah kalian berdua punya sapu tangan yang bagus?"
"Ya, ya, Spandy bagus, dan Meg memakai parfum," seru Jo, sambil menambahkan, saat mereka melanjutkan, "Aku yakin Marmee akan meminta hal itu jika kita semua sedang melarikan diri dari gempa bumi."
"Itu salah satu selera aristokratnya, dan memang pantas, karena seorang wanita sejati selalu dikenal dengan sepatu bot, sarung tangan, dan saputangan yang rapi," jawab Meg, yang memiliki banyak "selera aristokrat" kecilnya sendiri.
"Jangan lupa untuk menyembunyikan bau mulutmu, Jo. Apakah ikat pinggangku sudah rapi? Dan apakah rambutku terlihat berantakan ?" kata Meg, sambil berpaling dari cermin di ruang ganti Nyonya Gardiner, setelah berdandan cukup lama.
"Aku tahu aku akan lupa. Jika kau melihatku melakukan kesalahan, ingatkan aku dengan kedipan mata, ya?" jawab Jo, sambil sedikit menarik kerah bajunya dan mengusap kepalanya dengan tergesa-gesa.
"Tidak, mengedipkan mata itu tidak sopan; aku akan mengangkat alis jika ada yang salah, dan mengangguk jika kamu baik-baik saja. Sekarang tegakkan bahumu, dan melangkah pendek-pendek, dan jangan berjabat tangan jika kamu diperkenalkan kepada siapa pun: itu bukan hal yang pantas."
"Bagaimana caramu mempelajari semua cara yang benar? Aku tidak pernah bisa. Bukankah musik itu gay?"
Nyonya Gardiner menyambut mereka.
Mereka pun turun, merasa sedikit malu, karena jarang pergi ke pesta, dan meskipun pertemuan kecil ini informal, itu tetap merupakan peristiwa penting bagi mereka. Nyonya Gardiner, seorang wanita tua yang anggun, menyambut mereka dengan ramah, dan menyerahkan mereka kepada putri tertua dari enam putrinya. Meg mengenal Sallie, dan segera merasa nyaman; tetapi Jo, yang tidak terlalu menyukai perempuan atau gosip perempuan, berdiri di sana dengan punggung menempel ke dinding, dan merasa sangat tidak pada tempatnya seperti anak kuda di taman bunga. Setengah lusin pemuda riang sedang membicarakan sepatu luncur di bagian lain ruangan, dan dia ingin sekali bergabung dengan mereka, karena bermain sepatu luncur adalah salah satu kegembiraan dalam hidupnya. Dia mengirimkan keinginannya melalui telegram kepada Meg, tetapi alis mereka terangkat begitu mengkhawatirkan sehingga dia tidak berani bergerak. Tidak ada yang datang untuk berbicara dengannya, dan satu per satu kelompok di dekatnya berkurang, sampai dia tinggal sendirian. Ia tidak bisa berkeliaran dan bersenang-senang, karena luka bakar di mulutnya akan terlihat, jadi ia menatap orang-orang dengan agak sedih sampai tarian dimulai. Meg langsung diajak berdansa, dan sepatu dansa ketat itu berjingkrak begitu cepat sehingga tak seorang pun akan menduga rasa sakit yang diderita pemakainya sambil tersenyum. Jo melihat seorang pemuda berambut merah besar mendekati sudutnya, dan karena takut ia bermaksud mengajaknya berdansa, ia menyelinap ke ceruk yang tertutup tirai, berniat mengintip dan menikmati dirinya sendiri dengan tenang. Sayangnya, orang pemalu lain telah memilih tempat perlindungan yang sama; karena, saat tirai jatuh di belakangnya, ia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan "anak laki-laki Laurence."
Berhadapan langsung dengan anak laki-laki Laurence
"Astaga, aku tidak tahu ada orang di sini!" gagap Jo, bersiap untuk mundur secepat dia masuk.
Namun anak laki-laki itu tertawa, dan berkata dengan ramah, meskipun ia tampak sedikit terkejut,—
"Jangan hiraukan aku; silakan tinggal jika kau mau."
"Apakah aku tidak akan mengganggumu?"
"Tidak sama sekali; saya datang ke sini hanya karena saya tidak mengenal banyak orang, dan awalnya merasa agak aneh, Anda tahu."
"Aku juga. Jangan pergi, ya, kecuali kalau kau memang lebih suka begitu."
Bocah itu duduk kembali dan memandang sepatu haknya, sampai Jo berkata, mencoba bersikap sopan dan santai,—
"Sepertinya kita pernah bertemu sebelumnya; Anda tinggal di dekat kami, bukan?"
"Tetangga sebelah"; dan dia mendongak lalu tertawa terbahak-bahak, karena sikap Jo yang kaku agak lucu ketika dia mengingat bagaimana mereka mengobrol tentang kriket saat dia membawa kucing itu pulang.
Hal itu membuat Jo merasa nyaman; dan dia juga tertawa, seperti yang dia katakan, dengan sepenuh hatinya,—
"Kami sangat menikmati hadiah Natalmu yang indah itu."
"Kakek yang mengirimnya."
"Tapi kau yang menanamkan itu ke dalam pikirannya, kan?"
"Bagaimana kabar kucingmu, Nona March?" tanya bocah itu, berusaha terlihat serius, sementara mata hitamnya berbinar-binar penuh canda.
"Baik, terima kasih, Tuan Laurence; tetapi saya bukan Nona March, saya hanya Jo," jawab wanita muda itu.
"Saya bukan Tuan Laurence, saya hanya Laurie."
"Laurie Laurence,—nama yang aneh!"
"Nama depan saya Theodore, tapi saya tidak menyukainya, karena teman-teman memanggil saya Dora, jadi saya menyuruh mereka memanggil saya Laurie."
"Aku juga benci namaku—terlalu sentimental! Aku berharap semua orang memanggilku Jo, bukan Josephine. Bagaimana kau membuat anak-anak laki-laki berhenti memanggilmu Dora?"
"Aku menghajar mereka habis-habisan."
"Aku tidak bisa menghajar Bibi March, jadi kurasa aku harus menanggungnya"; dan Jo pasrah sambil menghela napas.
"Apakah Anda tidak suka berdansa, Nona Jo?" tanya Laurie, tampak seolah-olah ia menganggap nama itu cocok untuknya.
"Aku cukup suka kalau tempatnya luas dan semua orang bersemangat. Di tempat seperti ini aku pasti akan membuat masalah, menyinggung perasaan orang lain, atau melakukan sesuatu yang mengerikan, jadi aku menjauhi masalah dan membiarkan Meg bersenang-senang. Tidakkah kau berdansa?"
"Terkadang; Anda tahu, saya sudah berada di luar negeri selama bertahun-tahun, dan belum cukup sering bergaul untuk mengetahui bagaimana cara Anda melakukan sesuatu di sini."
"Ke luar negeri!" seru Jo. "Oh, ceritakan padaku! Aku sangat suka mendengar orang-orang bercerita tentang perjalanan mereka."
Laurie tampaknya tidak tahu harus mulai dari mana; tetapi pertanyaan-pertanyaan antusias Jo segera membuatnya bercerita, dan dia menceritakan bagaimana dia bersekolah di Vevay, di mana anak laki-laki tidak pernah memakai topi, dan memiliki armada perahu di danau, dan untuk bersenang-senang saat liburan mereka melakukan perjalanan jalan kaki keliling Swiss bersama guru-guru mereka.
"Aku berharap aku ada di sana!" seru Jo. "Apakah kamu pergi ke Paris?"
"Kami menghabiskan musim dingin lalu di sana."
"Bisakah kamu berbicara bahasa Prancis?"
"Kami tidak diperbolehkan berbicara hal lain di Vevay."
"Silakan ucapkan beberapa kata! Saya bisa membacanya, tetapi tidak bisa melafalkannya."
"Apa nama ini jeune demoiselle en les pantoufles jolis?" kata Laurie dengan ramah.
"Betapa bagusnya caramu melakukannya! Coba kulihat,—kau tadi bilang, 'Siapakah wanita muda yang memakai sandal cantik itu,' kan?"
"Oui, mademoiselle."
"Ini adikku Margaret, dan kau sudah tahu itu! Menurutmu dia cantik?"
"Ya; dia mengingatkan saya pada gadis-gadis Jerman, dia terlihat begitu segar dan tenang, dan menari seperti seorang wanita."
Jo berseri-seri senang mendengar pujian kekanak-kanakan itu untuk adiknya, dan menyimpannya untuk diceritakan kembali kepada Meg. Keduanya mengintip, mengkritik, dan mengobrol, sampai mereka merasa seperti kenalan lama. Rasa malu Laurie segera hilang; karena sikap Jo yang sopan membuatnya terhibur dan merasa nyaman, dan Jo kembali ceria seperti biasanya, karena gaunnya terlupakan, dan tidak ada yang mengangkat alis melihatnya. Dia menyukai "anak laki-laki Laurence" lebih dari sebelumnya, dan mengamatinya beberapa kali, agar dia bisa menggambarkannya kepada gadis-gadis itu; karena mereka tidak memiliki saudara laki-laki, hanya sedikit sepupu laki-laki, dan anak laki-laki hampir merupakan makhluk yang tidak dikenal bagi mereka.
"Rambut hitam keriting; kulit cokelat; mata hitam besar; hidung tampan; gigi bagus; tangan dan kaki kecil; lebih tinggi dariku; sangat sopan untuk seorang anak laki-laki, dan benar-benar periang. Kira-kira berapa umurnya?"
Jo hampir saja bertanya; tetapi ia menahan diri tepat waktu, dan dengan taktik yang tidak biasa, mencoba mencari tahu dengan cara yang tidak langsung.
"Kurasa kau akan segera kuliah? Kulihat kau tekun belajar,—tidak, maksudku belajar dengan giat"; dan Jo tersipu mendengar kata "tekun belajar" yang terucap dari mulutnya.
Laurie tersenyum, tetapi tampaknya tidak terkejut, dan menjawab sambil mengangkat bahu,—
"Tidak dalam satu atau dua tahun ke depan; lagipula, aku tidak akan pergi sebelum umur tujuh belas tahun."
"Bukankah kamu baru lima belas tahun?" tanya Jo, sambil menatap pemuda jangkung itu, yang menurut bayangannya sudah berusia tujuh belas tahun.
"Enam belas, bulan depan."
"Aku berharap aku bisa kuliah! Kamu sepertinya tidak menyukainya."
"Aku benci itu! Hanya berisi pekerjaan kasar atau main-main. Dan aku juga tidak suka cara orang-orang di negara ini melakukannya."
"Apa yang kamu sukai?"
"Untuk tinggal di Italia, dan menikmati hidup dengan cara saya sendiri."
Jo sangat ingin bertanya seperti apa gaya dansanya; tetapi alisnya yang hitam tampak agak mengancam saat ia mengerutkannya; jadi dia mengganti topik pembicaraan dengan berkata, sambil menghentakkan kakinya mengikuti irama, "Itu polka yang luar biasa! Kenapa kau tidak mencobanya?"
"Jika kau juga mau ikut," jawabnya sambil sedikit membungkuk dengan sopan.
"Aku tidak bisa; karena aku sudah bilang pada Meg aku tidak mau, karena—" Jo berhenti di situ, dan tampak ragu apakah akan bercerita atau tertawa.
"Karena apa?" tanya Laurie penasaran.
"Kamu tidak akan memberitahu?"
"Tidak pernah!"
"Yah, aku punya kebiasaan buruk berdiri di depan api, jadi aku membakar gaun-gaunku, dan gaun ini pun hangus; dan, meskipun sudah diperbaiki dengan rapi, tetap terlihat bekasnya, dan Meg menyuruhku untuk diam saja, agar tidak ada yang melihatnya. Kalian boleh tertawa kalau mau; ini memang lucu, aku tahu."
Namun Laurie tidak tertawa; dia hanya menunduk sebentar, dan ekspresi wajahnya membuat Jo bingung, lalu dia berkata dengan sangat lembut,—
"Lupakan itu; akan saya beri tahu bagaimana kita bisa mengatasinya: ada aula panjang di luar sana, dan kita bisa berdansa dengan meriah, dan tidak ada yang akan melihat kita. Silakan datang?"
Jo berterima kasih padanya, dan dengan senang hati pergi, berharap dia memiliki dua sarung tangan yang bagus, ketika dia melihat sarung tangan berwarna mutiara yang dikenakan pasangannya. Aula itu kosong, dan mereka berdansa polka dengan meriah; karena Laurie pandai berdansa, dan mengajarinya langkah Jerman, yang membuat Jo senang karena penuh dengan ayunan dan kelincahan. Ketika musik berhenti, mereka duduk di tangga untuk mengatur napas; dan Laurie sedang bercerita tentang festival mahasiswa di Heidelberg, ketika Meg muncul mencari saudara perempuannya. Dia memberi isyarat, dan Jo dengan enggan mengikutinya ke sebuah ruangan samping, di mana dia menemukannya di sofa, memegang kakinya, dan tampak pucat.
"Pergelangan kakiku terkilir. Sepatu hak tinggi bodoh itu terputar, dan membuatku kesakitan. Sakit sekali, aku hampir tidak bisa berdiri, dan aku tidak tahu bagaimana aku bisa pulang," katanya sambil bergoyang-goyang kesakitan.
"Aku tahu kakimu akan sakit karena sepatu konyol itu. Maafkan aku. Tapi aku tidak tahu apa yang bisa kau lakukan, kecuali naik kereta kuda, atau tinggal di sini sepanjang malam," jawab Jo, sambil mengusap lembut pergelangan kaki yang sakit itu saat berbicara.
"Aku tidak mampu memiliki kereta kuda, karena biayanya sangat mahal. Bisa dibilang aku bahkan tidak mampu memilikinya sama sekali; karena kebanyakan orang datang dengan kereta sendiri, dan jarak ke kandang kuda sangat jauh, dan tidak ada orang yang bisa kukirim."
"Aku akan pergi."
"Tidak, sungguh! Sudah lewat jam sembilan, dan gelap gulita. Aku tidak bisa berhenti di sini, karena rumah ini penuh. Sallie sedang kedatangan beberapa gadis. Aku akan beristirahat sampai Hannah datang, lalu melakukan yang terbaik yang bisa kulakukan."
"Aku akan bertanya pada Laurie; dia pasti mau pergi," kata Jo, tampak lega saat ide itu terlintas di benaknya.
"Astaga, jangan! Jangan tanya atau beritahu siapa pun. Ambilkan sepatu dansaku, dan simpan sandal ini bersama barang-barang kita. Aku tidak bisa berdansa lagi; tetapi begitu makan malam selesai, tunggu Hannah, dan beritahu aku begitu dia datang."
"Mereka akan pergi makan malam sekarang. Aku akan tetap bersamamu; aku lebih suka begitu."
"Tidak, sayang, cepat pergi dan bawakan aku kopi. Aku sangat lelah, aku tidak bisa bergerak!"
Jadi Meg berbaring, dengan kondom tersembunyi dengan baik, dan Jo berjalan dengan kikuk ke ruang makan, yang ia temukan setelah masuk ke lemari porselen, dan membuka pintu sebuah ruangan tempat Tuan Gardiner tua sedang menikmati minuman pribadi. Dengan cepat ia meraih meja dan mengambil kopi, yang langsung tumpah, sehingga bagian depan gaunnya menjadi sama kotornya dengan bagian belakang.
"Astaga, betapa bodohnya aku ini!" seru Jo, sambil menyelesaikan sarung tangan Meg dengan menggosok gaunnya menggunakan sarung tangan itu.
"Ada yang bisa saya bantu?" tanya sebuah suara ramah; dan di sana ada Laurie, dengan secangkir penuh di satu tangan dan sepiring es di tangan lainnya.
"Aku sedang berusaha mencari sesuatu untuk Meg, yang sangat lelah, dan seseorang mengguncangku; dan lihatlah aku sekarang, dalam keadaan yang baik," jawab Jo, sambil melirik sedih dari rok yang bernoda ke sarung tangan berwarna kopi.
"Sayang sekali! Saya sedang mencari seseorang untuk memberikan ini. Bolehkah saya mengantarkannya ke adik Anda?"
"Oh, terima kasih! Akan saya tunjukkan di mana dia berada. Saya tidak menawarkan untuk mengantarkannya sendiri, karena saya hanya akan mendapat masalah lain jika saya melakukannya."
Jo berjalan di depan; dan, seolah terbiasa melayani para wanita, Laurie menarik meja kecil, membawakan kopi dan es tambahan untuk Jo, dan begitu ramah sehingga bahkan Meg yang cerewet pun menyebutnya "anak yang baik." Mereka bersenang-senang menikmati permen dan motto, dan sedang asyik bermain "Buzz," dengan dua atau tiga anak muda lain yang kebetulan datang, ketika Hannah muncul. Meg lupa kakinya, dan bangkit begitu cepat sehingga ia terpaksa memegang Jo, sambil berteriak kesakitan.
"Ssst! Jangan bilang apa-apa," bisiknya, lalu menambahkan dengan suara keras, "Bukan apa-apa. Kakiku terkilir sedikit, itu saja"; dan berjalan pincang ke atas untuk mengenakan barang-barangnya.
Hannah memarahi, Meg menangis, dan Jo sudah kehabisan akal, sampai dia memutuskan untuk mengambil tindakan sendiri. Diam-diam keluar, dia berlari ke bawah, dan, menemukan seorang pelayan, bertanya apakah dia bisa mencarikan kereta untuknya. Ternyata itu adalah seorang pelayan upahan, yang tidak tahu apa-apa tentang lingkungan sekitar; dan Jo sedang mencari bantuan, ketika Laurie, yang telah mendengar apa yang dikatakannya, datang dan menawarkan kereta kakeknya, yang baru saja datang untuk menjemputnya, katanya.
"Masih pagi sekali! Kamu tidak mungkin mau pergi sekarang?" tanya Jo, tampak lega, tetapi ragu untuk menerima tawaran itu.
"Aku selalu pulang lebih awal,—sungguh! Boleh aku antar kamu pulang? Itu searah dengan jalanku, lho, dan katanya akan hujan."
Itu sudah cukup; dan, setelah menceritakan kesialan Meg kepadanya, Jo dengan penuh syukur menerimanya, dan bergegas untuk menurunkan rombongan lainnya. Hannah membenci hujan seperti halnya kucing; jadi dia tidak membuat masalah, dan mereka pun pergi dengan kereta tertutup yang mewah, merasa sangat meriah dan elegan. Laurie duduk di atas kotak, sehingga Meg bisa tetap mengangkat kakinya, dan para gadis mengobrol tentang rombongan mereka dengan bebas.
"Aku sangat bersenang-senang. Bagaimana denganmu?" tanya Jo, sambil mengacak-acak rambutnya dan membuat dirinya nyaman.
"Ya, sampai aku melukai diriku sendiri. Teman Sallie, Annie Moffat, menyukaiku, dan memintaku untuk datang dan menghabiskan waktu seminggu bersamanya, saat Sallie datang. Dia akan pergi di musim semi, saat opera datang; dan itu akan sangat menyenangkan, jika ibu mengizinkanku pergi," jawab Meg, merasa gembira membayangkan hal itu.
"Aku melihatmu berdansa dengan pria berambut merah yang kutinggalkan dulu. Apakah dia baik?"
"Oh, sangat! Rambutnya berwarna cokelat kemerahan, bukan merah; dan dia sangat sopan, dan saya menikmati redowa yang menyenangkan bersamanya."
"Dia terlihat seperti belalang yang sedang kejang-kejang saat melakukan gerakan baru itu. Laurie dan aku tak bisa menahan tawa. Kalian dengar kami?"
"Tidak; tapi itu sangat tidak sopan. Apa yang kau lakukan selama ini, bersembunyi di sana?"
Jo menceritakan petualangannya, dan saat ia selesai bercerita, mereka sudah sampai di rumah. Dengan ucapan terima kasih yang sebesar-besarnya, mereka mengucapkan "Selamat malam," dan masuk perlahan, berharap tidak mengganggu siapa pun; tetapi begitu pintu mereka berderit, dua topi tidur kecil muncul, dan dua suara mengantuk namun bersemangat berseru,—
"Ceritakan tentang pestanya! Ceritakan tentang pestanya!"
Dengan apa yang Meg sebut sebagai "kurangnya sopan santun," Jo telah menyimpan beberapa permen untuk gadis-gadis kecil itu; dan mereka segera tenang setelah mendengar peristiwa paling mendebarkan malam itu.
"Astaga, rasanya benar-benar seperti menjadi seorang wanita muda yang anggun, pulang dari pesta dengan kereta kuda, dan duduk mengenakan gaun tidurku, dengan seorang pelayan yang melayaniku," kata Meg, sementara Jo membalut kakinya dengan arnica, dan menyisir rambutnya.
"Aku tidak percaya para wanita muda yang baik-baik menikmati hidup mereka lebih dari kita, meskipun rambut kita terbakar, gaun kita sudah usang, hanya punya satu sarung tangan, dan sandal ketat yang membuat pergelangan kaki kita terkilir ketika kita cukup bodoh untuk memakainya." Dan kurasa Jo benar sekali.
Anak kucing itu terjebak seperti duri, tepat di luar jangkauan.