Jo tampak muram keesokan harinya, karena rahasia itu cukup membebani pikirannya, dan ia merasa sulit untuk tidak terlihat misterius dan penting. Meg memperhatikannya, tetapi tidak berusaha untuk bertanya, karena ia telah belajar bahwa cara terbaik untuk menghadapi Jo adalah dengan hukum pertentangan, jadi ia yakin akan diberi tahu semuanya jika ia tidak bertanya. Oleh karena itu, ia agak terkejut ketika keheningan tetap berlanjut, dan Jo bersikap merendahkan, yang jelas-jelas membuat Meg kesal, yang pada gilirannya bersikap tenang dan bermartabat, dan mengabdikan dirinya kepada ibunya. Hal ini membuat Jo harus mengurus dirinya sendiri; karena Ny. March telah menggantikannya sebagai pengasuh, dan menyuruhnya untuk beristirahat, berolahraga, dan bersenang-senang setelah masa nifasnya yang panjang. Karena Amy telah pergi, Laurie adalah satu-satunya tempat berlindungnya; dan, meskipun ia menikmati kebersamaannya, ia agak takut padanya saat itu, karena ia adalah seorang yang suka menggoda tanpa henti, dan ia takut ia akan membujuknya untuk mengungkapkan rahasianya.
Dia benar sekali, karena anak laki-laki yang suka berbuat nakal itu begitu mencurigai suatu misteri, ia langsung berusaha untuk mengungkapkannya, dan membuat Jo mengalami kehidupan yang penuh cobaan. Dia membujuk, menyuap, mengejek, mengancam, dan memarahi; berpura-pura acuh tak acuh agar bisa mendapatkan kebenaran darinya; menyatakan bahwa dia tahu, lalu bahwa dia tidak peduli; dan, akhirnya, dengan kegigihan, dia yakin bahwa itu menyangkut Meg dan Tuan Brooke. Merasa marah karena tidak dipercayakan kepada gurunya, dia mulai merancang pembalasan yang pantas atas penghinaan tersebut.
Sementara itu, Meg tampaknya telah melupakan masalah itu, dan sibuk mempersiapkan kepulangan ayahnya; tetapi tiba-tiba perubahan terjadi padanya, dan selama satu atau dua hari, dia sama sekali tidak seperti dirinya. Dia tersentak ketika diajak bicara, tersipu ketika ditatap, sangat pendiam, dan duduk sambil menjahit, dengan ekspresi malu dan gelisah di wajahnya. Ketika ibunya bertanya, dia menjawab bahwa dia baik-baik saja, dan ketika Jo bertanya, dia membungkamnya dengan memohon untuk dibiarkan sendiri.
"Dia merasakannya di udara—maksudku, cinta—dan dia bergerak sangat cepat. Dia menunjukkan sebagian besar gejalanya—gelisah dan mudah marah, tidak mau makan, terjaga sepanjang malam, dan merenung di sudut ruangan. Aku memergokinya menyanyikan lagu yang diberikan John padanya, dan sekali dia mengucapkan 'John,' seperti biasa, lalu wajahnya memerah seperti bunga poppy. Apa yang harus kita lakukan?" kata Jo, tampak siap untuk mengambil tindakan apa pun, betapapun kerasnya.
"Tidak ada pilihan lain selain menunggu. Biarkan dia sendiri, bersikap baik dan sabar, dan kedatangan ayah akan menyelesaikan semuanya," jawab ibunya.
"Ini surat untukmu, Meg, disegel rapat. Aneh sekali! Teddy tidak pernah menyegel suratku," kata Jo, keesokan harinya, sambil membagikan isi kantor pos kecil itu.
Nyonya March dan Jo sedang asyik dengan urusan mereka masing-masing, ketika sebuah suara dari Meg membuat mereka mendongak dan melihatnya menatap catatannya dengan wajah ketakutan.
"Anakku, apa itu?" teriak ibunya sambil berlari menghampirinya, sementara Jo berusaha mengambil kertas yang telah menyebabkan kerusakan itu.
"Ini semua salah—dia tidak mengirimnya. Oh Jo, bagaimana kau bisa melakukan ini?" dan Meg menyembunyikan wajahnya di tangannya, menangis seolah hatinya hancur berkeping-keping.
"Aku! Aku tidak melakukan apa-apa! Apa yang dia bicarakan?" seru Jo, kebingungan.
Mata Meg yang lembut berkobar marah saat dia mengeluarkan secarik kertas kusut dari sakunya, dan melemparkannya ke arah Jo, sambil berkata dengan nada mencela,—
"Kau yang menulisnya, dan si brengsek itu membantumu. Bagaimana bisa kau begitu kasar, jahat, dan kejam kepada kami berdua?"
Jo hampir tidak mendengarnya, karena dia dan ibunya sedang membaca catatan itu, yang ditulis dengan tulisan tangan yang aneh.
Jo dan ibunya sedang membaca catatan itu.
" Margaret tersayangku ,—"
"Aku tak lagi bisa menahan hasratku, dan harus mengetahui nasibku sebelum kembali. Aku belum berani memberi tahu orang tuamu, tetapi kupikir mereka akan setuju jika mereka tahu bahwa kita saling menyayangi. Tuan Laurence akan membantuku ke tempat yang baik, dan kemudian, gadisku sayang, kau akan membuatku bahagia. Aku mohon kau jangan mengatakan apa pun kepada keluargamu dulu, tetapi kirimkan satu kata harapan melalui Laurie kepada..."
" John yang setia kepadamu ."
"Oh, si penjahat kecil itu! Begitulah cara dia membalas dendam padaku karena telah menepati janjiku pada ibu. Aku akan memarahinya habis-habisan, dan membawanya ke sini untuk meminta maaf," seru Jo, sangat ingin menegakkan keadilan saat itu juga. Tetapi ibunya menahannya, berkata dengan tatapan yang jarang ia tunjukkan,—
"Berhenti, Jo, kamu harus membersihkan namamu dulu. Kamu sudah sering berbuat iseng, dan aku khawatir kamu terlibat dalam hal ini."
"Demi Tuhan, Bu, saya tidak melakukannya! Saya belum pernah melihat catatan itu sebelumnya, dan saya tidak tahu apa-apa tentangnya, sungguh!" kata Jo dengan sangat sungguh-sungguh sehingga mereka mempercayainya. "Jika saya ikut terlibat, saya pasti akan melakukannya lebih baik dari ini, dan menulis catatan yang masuk akal. Saya pikir Ibu pasti tahu Tuan Brooke tidak akan menulis hal-hal seperti itu," tambahnya, sambil melemparkan kertas itu dengan sinis.
"Ini seperti tulisannya," ucap Meg terbata-bata, membandingkannya dengan catatan di tangannya.
"Oh Meg, kau tidak menjawabnya?" seru Nyonya March cepat.
"Ya, aku melakukannya!" dan Meg kembali menyembunyikan wajahnya, diliputi rasa malu.
"Ini dia masalahnya! Biar kubawa anak nakal itu ke sini untuk menjelaskan dan diberi ceramah. Aku tak bisa tenang sampai bisa menangkapnya;" lalu Jo kembali menuju pintu.
"Ssst! Biar aku yang urus, karena ini lebih buruk dari yang kukira. Margaret, ceritakan semuanya," perintah Ny. March, sambil duduk di samping Meg, namun tetap memegang Jo, agar ia tidak lari.
"Aku menerima surat pertama dari Laurie, yang sepertinya tidak tahu apa-apa tentang itu," Meg memulai, tanpa mendongak. "Awalnya aku khawatir, dan bermaksud memberitahumu; lalu aku ingat betapa kau menyukai Tuan Brooke, jadi kupikir kau tidak keberatan jika aku merahasiakan ini selama beberapa hari. Aku sangat bodoh sehingga aku suka berpikir tidak ada yang tahu; dan, sementara aku memutuskan apa yang harus kukatakan, aku merasa seperti gadis-gadis dalam buku, yang melakukan hal-hal seperti itu. Maafkan aku, Ibu, aku sudah membayar kebodohanku sekarang; aku tidak akan pernah bisa menatap wajahnya lagi."
"Apa yang kau katakan padanya?" tanya Ny. March.
"Aku hanya mengatakan bahwa aku masih terlalu muda untuk melakukan apa pun; bahwa aku tidak ingin menyimpan rahasia darimu, dan dia harus berbicara dengan ayah. Aku sangat berterima kasih atas kebaikannya, dan akan menjadi temannya, tetapi tidak lebih dari itu, untuk waktu yang lama."
Nyonya March tersenyum, seolah sangat senang, dan Jo bertepuk tangan, seraya berseru sambil tertawa,—
"Kau hampir setara dengan Caroline Percy, yang merupakan teladan kebijaksanaan! Katakan saja, Meg. Apa yang dia katakan tentang itu?"
"Dia menulis dengan cara yang sama sekali berbeda, mengatakan bahwa dia tidak pernah mengirim surat cinta sama sekali, dan sangat menyesal bahwa saudara perempuan saya yang nakal, Jo, telah mengambil kebebasan seperti itu dengan nama kami. Itu sangat baik dan penuh hormat, tetapi bayangkan betapa mengerikannya bagi saya!"
Meg bersandar pada ibunya, tampak sangat putus asa, dan Jo mondar-mandir di sekitar ruangan, memanggil Laurie dengan sebutan yang tidak pantas. Tiba-tiba dia berhenti, mengambil kedua catatan itu, dan, setelah melihatnya dengan saksama, berkata dengan tegas, "Aku tidak percaya Brooke pernah melihat salah satu surat ini. Teddy yang menulis keduanya, dan menyimpan suratmu untuk menyombongkan diri di hadapanku, karena aku tidak mau memberitahunya rahasiaku."
"Jangan menyimpan rahasia apa pun, Jo; ceritakan pada ibu, dan jauhi masalah, seperti yang seharusnya kulakukan," kata Meg memperingatkan.
"Semoga Tuhan memberkatimu, Nak! Ibu yang memberitahuku."
"Baiklah, Jo. Aku akan menghibur Meg sementara kau pergi menjemput Laurie. Aku akan menyelidiki masalah ini sampai tuntas, dan menghentikan kenakalan seperti ini sekarang juga."
Jo pun berlari pergi, dan Nyonya March dengan lembut memberi tahu Meg perasaan sebenarnya Tuan Brooke. "Nah, sayang, bagaimana perasaanmu sendiri? Apakah kau cukup mencintainya untuk menunggu sampai dia bisa menyediakan rumah untukmu, atau kau akan tetap bebas untuk saat ini?"
"Aku sangat takut dan khawatir, aku tidak ingin berhubungan dengan kekasih untuk waktu yang lama,—mungkin tidak akan pernah," jawab Meg dengan kesal. "Jika John tidak tahu apa-apa tentang omong kosong ini, jangan beritahu dia, dan suruh Jo dan Laurie untuk diam. Aku tidak akan tertipu, diganggu, dan dipermalukan,—itu memalukan!"
Melihat bahwa sifat Meg yang biasanya lembut menjadi tersinggung dan harga dirinya terluka oleh lelucon nakal ini, Ny. March menenangkannya dengan janji untuk tetap diam dan sangat berhati-hati di masa mendatang. Begitu langkah Laurie terdengar di aula, Meg berlari ke ruang kerja, dan Ny. March menerima pelaku sendirian. Jo tidak memberitahunya mengapa dia dibutuhkan, karena takut dia tidak akan datang; tetapi dia tahu begitu melihat wajah Ny. March, dan berdiri sambil memutar-mutar topinya, dengan ekspresi bersalah yang langsung membuatnya merasa bersalah. Jo diizinkan pergi, tetapi memilih untuk mondar-mandir di aula seperti seorang penjaga, karena takut tahanan itu akan melarikan diri. Suara-suara di ruang tamu terdengar naik turun selama setengah jam; tetapi apa yang terjadi selama pertemuan itu tidak pernah diketahui oleh para gadis.
Ketika mereka dipanggil masuk, Laurie berdiri di samping ibu mereka, dengan wajah yang begitu menyesal sehingga Jo langsung memaafkannya, tetapi tidak menganggap bijaksana untuk membocorkan fakta tersebut. Meg menerima permintaan maafnya yang tulus, dan merasa sangat terhibur dengan jaminan bahwa Brooke tidak tahu apa-apa tentang lelucon itu.
"Aku tak akan pernah memberitahunya sampai hari kematianku,—bahkan kuda liar pun tak akan bisa memaksaku untuk mengatakannya; jadi maafkan aku, Meg, dan aku akan melakukan apa saja untuk menunjukkan betapa menyesalnya aku," tambahnya, tampak sangat malu pada dirinya sendiri.
"Aku akan coba; tapi itu tindakan yang sangat tidak sopan. Aku tidak menyangka kau bisa begitu licik dan jahat, Laurie," jawab Meg, berusaha menyembunyikan kebingungannya sebagai seorang gadis di balik sikap serius dan penuh celaan.
"Itu benar-benar menjijikkan, dan aku tidak pantas diajak bicara selama sebulan; tapi kau akan tetap diajak bicara, kan?" dan Laurie melipat tangannya dengan gerakan memohon, sambil berbicara dengan nada persuasifnya yang tak tertahankan, sehingga mustahil untuk mengerutkan kening padanya, terlepas dari perilakunya yang memalukan. Meg memaafkannya, dan wajah serius Nyonya March melunak, meskipun ia berusaha untuk tetap tenang, ketika ia mendengar Laurie menyatakan bahwa ia akan menebus dosa-dosanya dengan segala macam penebusan dosa, dan merendahkan dirinya seperti cacing di hadapan gadis yang terluka itu.
Sementara itu, Jo berdiri acuh tak acuh, berusaha mengeraskan hatinya terhadap Laurie, namun hanya berhasil memasang ekspresi ketidaksetujuan sepenuhnya di wajahnya. Laurie menatapnya sekali atau dua kali, tetapi karena Jo tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengalah, ia merasa tersinggung, dan memalingkan muka hingga yang lain selesai berurusan dengannya. Setelah itu, ia membungkuk rendah kepada Jo dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Begitu dia pergi, dia menyesal tidak lebih memaafkan; dan ketika Meg dan ibunya naik ke atas, dia merasa kesepian, dan merindukan Teddy. Setelah menolak beberapa saat, dia menyerah pada dorongan itu, dan, berbekal buku untuk dikembalikan, pergi ke rumah besar itu.
"Apakah Tuan Laurence ada di dalam?" tanya Jo kepada seorang pembantu rumah tangga yang sedang turun tangga.
"Ya, Nona; tapi saya rasa dia belum terlihat sekarang."
"Kenapa tidak? Apakah dia sakit?"
"Tidak, Nona, tapi dia baru saja bertengkar dengan Tuan Laurie, yang sedang mengamuk karena sesuatu, yang membuat pria tua itu kesal, jadi saya tidak berani mendekatinya."
"Di mana Laurie?"
"Dia mengurung diri di kamarnya, dan dia tidak akan menjawab, meskipun aku sudah mengetuk-ngetuk pintu. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi dengan makan malam itu, karena sudah siap, dan tidak ada yang mau memakannya."
"Aku akan pergi dan melihat apa masalahnya. Aku tidak takut pada mereka berdua."
Jo pun bangun dan mengetuk pintu ruang kerja kecil Laurie dengan sigap.
"Hentikan itu, atau aku akan membuka pintu dan memaksa kamu!" teriak pemuda itu dengan nada mengancam.
Jo segera mengetuk lagi; pintu terbuka lebar, dan dia masuk dengan riang, sebelum Laurie sempat pulih dari keterkejutannya. Melihat bahwa dia benar-benar marah , Jo, yang tahu bagaimana menenangkannya, memasang ekspresi menyesal, dan dengan artistik berlutut, berkata dengan lembut, "Mohon maafkan saya karena begitu marah. Saya datang untuk menebus kesalahan, dan tidak bisa pergi sampai saya berhasil."
"Tidak apa-apa. Bangunlah, dan jangan jadi orang bodoh, Jo," jawabnya dengan acuh tak acuh atas permohonannya.
Bangun dan jangan jadi seperti angsa.
"Terima kasih; akan saya lakukan. Boleh saya tanya ada apa? Anda sepertinya tidak begitu tenang."
"Aku sudah terguncang, dan aku tidak akan tahan lagi!" geram Laurie dengan marah.
"Siapa yang melakukannya?" tanya Jo dengan nada menuntut.
"Kakek; seandainya itu orang lain, aku pasti sudah—" dan pemuda yang terluka itu menyelesaikan kalimatnya dengan gerakan tangan kanan yang energik.
"Bukan apa-apa; aku sering mengguncangmu, dan kamu tidak keberatan," kata Jo dengan lembut.
"Pooh! Kau perempuan, dan itu menyenangkan; tapi aku tak akan membiarkan laki-laki mana pun menggoyahkanku . "
"Kurasa tak seorang pun akan mau mencobanya, jika penampilanmu seperti awan badai seperti sekarang. Mengapa kau diperlakukan seperti itu?"
"Hanya karena aku tidak mau mengatakan apa yang ibumu inginkan dariku. Aku sudah berjanji untuk tidak memberitahu, dan tentu saja aku tidak akan mengingkari janjiku."
"Tidak bisakah kamu memuaskan kakekmu dengan cara lain?"
"Tidak; dia menginginkan kebenaran, seluruh kebenaran, dan tidak ada yang lain selain kebenaran. Aku pasti akan menceritakan bagianku dari masalah ini, jika aku bisa tanpa melibatkan Meg. Karena aku tidak bisa, aku memilih diam, dan menahan omelan sampai pria tua itu memborgolku. Kemudian aku marah, dan lari, karena takut aku akan lupa diri."
"Memang tidak baik, tapi dia menyesal, aku tahu; jadi turunlah dan berbaikan. Aku akan membantumu."
"Lebih baik aku digantung! Aku tidak akan menerima ceramah dan dipukuli oleh semua orang hanya karena sedikit bersenang-senang. Aku menyesal atas apa yang terjadi pada Meg, dan meminta maaf seperti seorang pria; tetapi aku tidak akan melakukannya lagi, karena aku tidak bersalah."
"Dia tidak tahu itu."
"Dia seharusnya mempercayai saya, dan tidak bersikap seolah-olah saya masih bayi. Itu tidak ada gunanya, Jo; dia harus belajar bahwa saya mampu menjaga diri sendiri, dan tidak membutuhkan siapa pun untuk bergantung."
"Dasar kalian menyebalkan!" desah Jo. "Bagaimana kalian akan menyelesaikan masalah ini?"
"Yah, dia seharusnya meminta maaf, dan percayalah, saya tidak bisa menjelaskan kepadanya apa yang sedang diributkan."
"Semoga Tuhan memberkatimu! Dia tidak akan melakukan itu."
"Aku tidak akan turun sampai dia turun."
"Sekarang, Teddy, bersikaplah masuk akal; biarkan saja berlalu, dan aku akan menjelaskan apa yang bisa kujelaskan. Kau tidak bisa tinggal di sini, jadi apa gunanya bersikap dramatis?"
"Lagipula, aku tidak berniat tinggal di sini lama. Aku akan pergi sebentar dan melakukan perjalanan ke suatu tempat, dan ketika kakek merindukanku, dia akan segera pulang."
"Kurasa begitu; tapi sebaiknya kau jangan pergi dan membuatnya khawatir."
"Jangan ceramah. Aku akan pergi ke Washington dan menemui Brooke; di sana menyenangkan, dan aku akan bersenang-senang setelah semua masalah ini."
"Betapa menyenangkannya jika kau ikut! Aku berharap aku juga bisa ikut," kata Jo, melupakan perannya sebagai Mentor dalam khayalan-khayalan kehidupan militer di ibu kota.
"Ayolah kalau begitu! Kenapa tidak? Kau pergi dan beri kejutan pada ayahmu, dan aku akan membujuk Brooke tua. Itu akan menjadi lelucon yang luar biasa; ayo kita lakukan, Jo. Kita akan meninggalkan surat yang mengatakan kita baik-baik saja, dan langsung pergi. Aku punya cukup uang; itu akan bermanfaat bagimu, dan tidak akan merugikanmu, saat kau pergi menemui ayahmu."
Untuk sesaat Jo tampak seolah akan setuju; karena, seaneh apa pun rencana itu, itu sangat cocok untuknya. Dia lelah dengan perawatan dan kurungan, mendambakan perubahan, dan pikiran tentang ayahnya bercampur dengan daya tarik baru dari kamp dan rumah sakit, kebebasan dan kesenangan. Matanya berbinar saat ia menatap jendela dengan penuh kerinduan, tetapi pandangannya tertuju pada rumah tua di seberang, dan ia menggelengkan kepalanya dengan keputusan yang penuh kesedihan.
"Seandainya aku laki-laki, kita pasti akan kabur bersama dan bersenang-senang; tapi karena aku perempuan yang malang, aku harus bersikap sopan dan tinggal di rumah. Jangan goda aku, Teddy, itu rencana gila."
"Itulah bagian yang menyenangkan," kata Laurie, yang sedang marah dan bertekad untuk melanggar aturan dengan cara apa pun.
"Diam!" teriak Jo sambil menutup telinganya. "'Prun dan prisma' adalah malapetakaku, dan sebaiknya aku pasrah saja. Aku datang ke sini untuk memberi nasihat moral, bukan untuk mendengar hal-hal yang membuatku pusing memikirkannya."
"Diam!" teriak Jo sambil menutup telinganya.
"Aku tahu Meg akan menolak mentah-mentah usulan seperti itu, tapi kupikir kau lebih bersemangat," Laurie memulai dengan nada menyindir.
"Anak nakal, diam! Duduk dan renungkan dosa-dosamu sendiri, jangan membuatku menambah dosa-dosaku. Jika aku berhasil membuat kakekmu meminta maaf atas guncangan itu, maukah kau berhenti melarikan diri?" tanya Jo dengan serius.
"Ya, tapi kau tidak akan melakukannya," jawab Laurie, yang ingin "berdamai," tetapi merasa bahwa harga dirinya yang telah dinodai harus dipulihkan terlebih dahulu.
"Kalau aku bisa mengurus yang kecil, aku juga bisa mengurus yang besar," gumam Jo sambil berjalan pergi, meninggalkan Laurie yang sedang membungkuk di atas peta rel kereta api, dengan kepalanya ditopang oleh kedua tangannya.
"Masuklah!" dan suara kasar Tuan Laurence terdengar lebih kasar dari sebelumnya, saat Jo mengetuk pintunya.
"Hanya saya, Pak, datang untuk mengembalikan buku," katanya dengan datar sambil masuk.
"Mau tambah lagi?" tanya pria tua itu, tampak muram dan kesal, tetapi berusaha untuk tidak menunjukkannya.
"Ya, tentu. Aku sangat menyukai Sam yang tua itu, kurasa aku akan mencoba jilid kedua," jawab Jo, berharap dapat menyenangkan hatinya dengan menerima dosis kedua "Johnson" karya Boswell, karena ia telah merekomendasikan karya yang menarik itu.
Alisnya yang lebat sedikit mengendur saat ia melangkah menuju rak tempat literatur Johnsonian diletakkan. Jo melompat naik, dan duduk di anak tangga teratas, berpura-pura mencari bukunya, tetapi sebenarnya sedang memikirkan cara terbaik untuk memperkenalkan tujuan kunjungannya yang berbahaya. Tuan Laurence tampaknya curiga ada sesuatu yang sedang direncanakan dalam pikirannya; karena, setelah beberapa kali berputar-putar di sekitar ruangan, ia berbalik menghadapnya, berbicara begitu tiba-tiba sehingga "Rasselas" jatuh tersungkur ke lantai.
"Anak itu sudah berbuat apa? Jangan coba melindunginya. Aku tahu dia telah berbuat nakal dari tingkahnya saat pulang. Aku tidak bisa mendapatkan sepatah kata pun darinya; dan ketika aku mengancam akan memaksanya mengatakan yang sebenarnya, dia langsung lari ke atas dan mengunci diri di kamarnya."
"Dia memang berbuat salah, tetapi kami memaafkannya, dan kami semua berjanji untuk tidak mengatakan sepatah kata pun kepada siapa pun," Jo memulai dengan enggan.
"Itu tidak akan berhasil; dia tidak akan berlindung di balik janji dari kalian gadis-gadis berhati lembut. Jika dia melakukan kesalahan, dia harus mengaku, meminta maaf, dan dihukum. Katakan saja, Jo, aku tidak akan dibiarkan dalam ketidaktahuan."
Tuan Laurence tampak begitu menakutkan dan berbicara begitu tajam sehingga Jo pasti ingin lari jika ia bisa, tetapi ia duduk di atas tangga, dan pria itu berdiri di kaki tangga, seperti singa di jalan, jadi ia harus tetap tinggal dan menghadapinya.
Dia berdiri di kaki bukit, seperti singa di jalan.
"Memang, Pak, saya tidak bisa memberi tahu; ibu melarangnya. Laurie sudah mengaku, meminta maaf, dan sudah cukup dihukum. Kami tidak diam untuk melindunginya, tetapi orang lain, dan akan menimbulkan lebih banyak masalah jika Anda ikut campur. Tolong jangan; itu sebagian kesalahan saya, tetapi sekarang semuanya baik-baik saja; jadi mari kita lupakan saja, dan bicarakan tentang 'Rambler,' atau sesuatu yang menyenangkan."
"Gantung 'Si Pengembara'! Turun dan beri aku jaminan bahwa anakku yang kurang ajar ini tidak melakukan sesuatu yang tidak tahu berterima kasih atau kurang ajar. Jika dia melakukannya, setelah semua kebaikanmu padanya, aku akan menghajarnya dengan tanganku sendiri."
Ancaman itu terdengar mengerikan, tetapi tidak membuat Jo khawatir, karena dia tahu pria tua yang pemarah itu tidak akan pernah mengangkat jari pun terhadap cucunya, apa pun yang mungkin dikatakannya sebaliknya. Dia dengan patuh turun, dan berusaha menganggap enteng lelucon itu sebisa mungkin tanpa mengkhianati Meg atau melupakan kebenaran.
"Hmm—ha—baiklah, jika anak itu diam karena sudah berjanji, dan bukan karena keras kepala, aku akan memaafkannya. Dia anak yang keras kepala, dan sulit diatur," kata Tuan Laurence, sambil mengacak-acak rambutnya hingga tampak seperti habis keterpaan angin kencang, dan menghilangkan kerutan di dahinya dengan ekspresi lega.
"Aku juga begitu; tapi kata-kata baik akan menenangkan hatiku ketika semua kuda raja dan semua prajurit raja pun tak mampu," kata Jo, mencoba mengucapkan kata-kata baik untuk temannya, yang tampaknya selalu lolos dari satu masalah hanya untuk kemudian terjerumus ke dalam masalah lain.
"Kau pikir aku tidak baik padanya, ya?" jawabnya dengan tajam.
"Oh, tidak, Tuan; Anda terkadang terlalu baik, dan kemudian sedikit terburu-buru ketika dia menguji kesabaran Anda. Bukankah begitu?"
Jo bertekad untuk mengungkapkannya sekarang juga, dan mencoba terlihat tenang, meskipun ia sedikit gemetar setelah ucapannya yang berani. Dengan lega dan terkejut, lelaki tua itu hanya melemparkan kacamatanya ke atas meja dengan bunyi berderak, dan berseru terus terang,—
"Kau benar, Nak, aku memang begitu! Aku mencintai laki-laki itu, tapi dia benar-benar menguji kesabaranku, dan aku tidak tahu bagaimana akhirnya jika kita terus seperti ini."
"Akan kukatakan padamu, dia akan kabur." Jo menyesali ucapan itu begitu selesai; ia bermaksud memperingatkan bahwa Laurie tidak akan tahan banyak pengekangan, dan berharap ia akan lebih sabar terhadap anak laki-laki itu.
Wajah kemerahan Tuan Laurence tiba-tiba berubah, dan dia duduk, sambil melirik dengan cemas ke arah gambar seorang pria tampan yang tergantung di atas mejanya. Itu adalah ayah Laurie, yang melarikan diri di masa mudanya, dan menikah melawan kehendak lelaki tua yang angkuh itu. Jo membayangkan dia mengingat dan menyesali masa lalu, dan dia berharap dia tidak berbicara.
"Dia tidak akan melakukannya kecuali jika dia sangat khawatir, dan hanya mengancamnya kadang-kadang, ketika dia lelah belajar. Saya sering berpikir saya ingin melakukannya, terutama sejak rambut saya dipotong; jadi, jika Anda merindukan kami, Anda dapat memasang iklan untuk dua anak laki-laki, dan mencari di antara kapal-kapal yang menuju India."
Dia tertawa sambil berbicara, dan Tuan Laurence tampak lega, jelas menganggap semuanya sebagai lelucon.
"Dasar perempuan kurang ajar, berani-beraninya kau bicara seperti itu? Mana rasa hormatmu padaku, dan didikanmu yang baik? Kasihan anak-anak laki-laki dan perempuan itu! Betapa merepotkannya mereka; namun kita tidak bisa hidup tanpa mereka," katanya sambil mencubit pipinya dengan ramah. "Pergi dan bawa anak itu ke ruang makannya, katakan padanya semuanya baik-baik saja, dan nasihati dia agar tidak bersikap dramatis di depan kakeknya. Aku tidak akan tahan."
"Dia tidak akan datang, Pak; dia merasa tidak enak karena Anda tidak mempercayainya ketika dia mengatakan dia tidak bisa memberi tahu. Saya rasa guncangan itu sangat menyakiti perasaannya."
Jo mencoba terlihat menyedihkan, tetapi pasti gagal, karena Tuan Laurence mulai tertawa, dan dia tahu kemenangan telah diraih.
"Aku minta maaf soal itu, dan kurasa aku harus berterima kasih padanya karena tidak mengguncangku . Apa sih yang dia harapkan?" dan pria tua itu tampak sedikit malu dengan kekesalannya sendiri.
"Kalau saya jadi Anda, saya akan menulis surat permintaan maaf kepadanya, Pak. Dia bilang dia tidak akan turun sampai dia menerima surat permintaan maaf, dan dia terus berbicara tentang Washington, dan bertingkah konyol. Permintaan maaf resmi akan membuatnya menyadari betapa bodohnya dia, dan membuatnya turun dengan ramah. Cobalah; dia suka bercanda, dan cara ini lebih baik daripada berbicara. Saya akan membawanya ke atas, dan mengajarkan kepadanya kewajibannya."
Tuan Laurence menatapnya tajam, lalu mengenakan kacamatanya, dan berkata perlahan, "Kau memang licik, tapi aku tidak keberatan diatur olehmu dan Beth. Ini, berikan aku selembar kertas, dan mari kita akhiri omong kosong ini."
Catatan itu ditulis dengan kata-kata yang biasa digunakan seorang pria kepada pria lain setelah melontarkan penghinaan yang mendalam. Jo mencium puncak kepala botak Tuan Laurence, lalu berlari untuk menyelipkan permintaan maaf di bawah pintu Laurie, menasihatinya, melalui lubang kunci, untuk bersikap patuh, sopan, dan beberapa hal mustahil lainnya yang menyenangkan. Karena mendapati pintu terkunci lagi, ia meninggalkan catatan itu untuk bekerja, dan hendak pergi dengan tenang, ketika pemuda itu meluncur turun dari pegangan tangga, dan menunggunya di bawah, sambil berkata, dengan ekspresi wajahnya yang paling berbudi luhur, "Betapa baiknya kau, Jo! Apakah kau terkena ledakan?" tambahnya sambil tertawa.
"Tidak; secara keseluruhan, dia cukup kalem."
"Ah! Aku kena semuanya; bahkan kau pun menolakku di sana, dan aku merasa ingin buang air besar," ujarnya meminta maaf.
"Jangan bicara seperti itu; mulailah dari awal dan berubah, Teddy, anakku."
"Aku terus membuka lembaran baru, dan merusaknya, seperti dulu aku merusak buku catatanku; dan aku memulai begitu banyak hal sehingga takkan pernah ada akhirnya," katanya dengan sedih.
"Pergi dan makan malammu; kau akan merasa lebih baik setelah itu. Laki-laki selalu bersuara serak ketika lapar," dan Jo bergegas keluar melalui pintu depan setelah itu.
"Itu 'label' untuk 'sekte' saya," jawab Laurie, mengutip Amy, sambil dengan patuh menerima teguran dari kakeknya, yang sangat tenang dan sangat hormat sepanjang hari itu.
Semua orang mengira masalah itu sudah selesai dan awan kecil itu telah berlalu; tetapi kerusakan telah terjadi, karena, meskipun orang lain melupakannya, Meg mengingatnya. Dia tidak pernah menyebutkan orang tertentu, tetapi dia sering memikirkannya, bermimpi lebih sering dari sebelumnya; dan suatu kali Jo, saat menggeledah meja kakaknya untuk mencari perangko, menemukan selembar kertas yang dicoret-coret dengan kata-kata, "Nyonya John Brooke"; yang membuatnya mengerang sedih, dan melemparkannya ke dalam api, merasa bahwa lelucon Laurie telah mempercepat hari buruk baginya.
Tak lama kemudian, Beth bisa berbaring di sofa ruang belajar sepanjang hari.